홍의 여인이 아름다운 자태로 춤을 추고 있었다. 허리와 발의 은띠가 소리를 내며 시선을 앗아갔다.침서가 흥미로운 얼굴로 천천히 말했다. “누군지 알아?”낙요는 낯익은 기분이 들었지만, 베일을 쓴 여인을 쉽게 알아차릴 수 없었다.“제가 어떻게 알겠어요.”“오늘 막 도성에 도착한 도주 수장의 딸 류운아야.”“그녀를 보지 못했어?”낙요는 약간 놀랐다. “그 사람이었군요!”자세히 살펴보니, 확실히 오늘 마주쳤던 여자였다.낙영전에 없었던 이유가, 바로 춤을 추러 갔기 때문이었다.“류운아가 춤을 잘 춘다고 들었는데, 이렇게 보니 명불허전이네.” 침서는 의미심장하게 춤을 감상했다.흥미가 없었던 낙요는 아무 말도 하지 않았다.류운아는 어느새 긴 피백으로 춤을 추며 진익의 앞에 멈춰 섰다. 그녀의 동작이 훨씬 화려해졌다.진익은 자신의 볼을 스치는 피백을 잡으려 했지만 잡을 수 없었고 그래서 단번에 매우 큰 흥미를 불러일으켰다. 낙요는 진익에게 그녀를 집에 돌려보낼 것을 약속받았지만, 류운아가 오히려 거부할지도 모른다고 여겼다.만약 류운아가 여기 남길 원한다면 낙요는 어쩔 수 없이 그녀를 남겨둘 것이다.과연, 춤이 끝나자 진익이 흥미로운 얼굴로 물었다. “새로 온 무희이더냐?” “짐은 보지 못한 아이다.”류운아가 예의 바르게 앞으로 나가서 베일을 벗었다. “성은이 망극하옵니다, 쇤네는 도주 류풍성의 딸 류운아이옵니다. 오늘 도성에 도착했습니다.”그녀의 말에 진익은 그제야 이해가 되었다. “류운아, 짐은 널 알고 있다.”“네가 이렇게 춤을 출 줄 몰랐어.”류운아가 미소를 지으며 예의를 갖췄다. “즐거우셨다니 다행이옵니다.”“좋다, 짐에게 오거라!”류운아는 이내 진익의 곁으로 가 앉았다. 진익이 그녀를 얼마나 마음에 들어 하는지 알아차릴 수 있었다.연회는 다시 노래와 춤으로 가득 채워졌다.진익은 류운아와 즐겁게 담소를 나눴다.낙요는 그들의 대화를 듣고 싶지 않았으나, 가까이 앉았던 탓에 둘의 대화를 아주 선명하게 들을 수 있었다.“황상
상녕이 탄식했다. “도주는 추운 곳이기에 병력이 약합니다. 예전에는 주로 광석 생산에 의존했고 최근 몇 년간은 그마저도 사라졌어요.”“그곳의 백성이 힘들게 산다고 들었어요. 류 장군 역시 어쩔 수 없이 류운아를 희생하는 것일지도요.”“류운아가 궁에서 총애를 받아 황제에게 부탁한다면 황제도 도주의 어려움에 주의할 것이고 도주의 생활이 좀 더 나아질 수도 있으니까요.”이 말을 들은 단무가는 그제야 모든 게 이해되었다. “그녀도 편하게 살 운명은 아니네요.”낙요가 대답했다. “사람마다 각자의 운명이 있지요.”그녀는 여인들을 객사로 데려다 주었다. 사람을 보내 마차를 준비한 뒤 내일 아침 일찍 그들과 함께 출발하겠다고 했다.낙요와 우유는 다시 집으로 돌아갔다.우유가 물었다. “황제에게 승낙한 일은 몇 달이라는 시간을 지체할 거예요.”“여국에 다른 일이 있는 겁니까?”낙요가 신중한 얼굴로 고개를 끄덕였다. “양행주가 동초 대제사장을 부활시키려 해요. 부진환이 시간을 끌어준다고 해도 오래는 끌지 못할 거예요.”천궐국의 위기도 거의 해결 됐다.양행주는 부진환을 데리고 여국으로 돌아갈 것이다. 부진환의 몸을 희생해 동초 대제사장의 부활을 이루려 한다.“나는 히토미 대제사장가 봉인된 곳을 찾을 것이다! 미리 배치해! ”그 말을 듣고 우유는 재빨리 “그럼 어떻게 찾아야 합니까?”“부창은 봉인의 땅을 알고 있어요. 그 당시에 그가 봉인했어요. 원래 부창이 양행주에게 잡혔다고 생각했으나 천궐국에 가서 양행주 곁에 다른 사람이 있다는 것을 발견하지 못했어요.”“부창은 아직 여국에 있을 거예요. 천궁도에 가서 부창이 있는지 확인해야겠어요.”우유가 고민하더니 답했다. “함께 가시죠.”“좋습니다.”“그녀들을 먼저 구주 각지로 돌려보내야 합니다. 제사 일가의 제자들에게 그들을 무사히 집까지 데려다주게 해야겠어요.”“길에서 불상사가 생기면 안 되잖아요.”우유가 답했다. “네.”-침전.촛불을 켜지 않았던 탓에 칠흑처럼 어두웠다.남녀가 뒤엉킨 그림
진익은 조정으로 갔고 류운아는 낙영전으로 돌아왔다.앞으로 이곳이 그녀의 궁침이 될 것이다.다른 사람들은 이미 떠난 뒤였다.구주 수장의 딸, 그녀만 남았다.어제까지만 해도 시끌벅적했던 궁전이 한산해지자 쉽게 적응하지 못했다.“운비 마마, 뜨거운 물이 준비되었는데 목욕을 하시겠어요?” 궁녀가 예의 바르게 물었다.류운아는 고개를 끄덕였다. “좋다.”뜨거운 물 속에 온 몸을 잠구자, 궁녀는 깜짝 놀랐다.황급히 그녀를 꺼냈고, 류운아가 담담하게 대꾸했다. “나가, 멀리 떨어져.”“네.”궁녀는 재빨리 방에서 물러났다.목욕을 하고 있는데 갑자기 밖에서 발자국이 들려왔고 방문이 펑하는 소리로 밀려 열렸다.류운아가 놀라서 소리쳤다. “누구냐!”그녀는 긴장하여 문을 바라보았다.몸을 움직일 수 없었다.그러나 문을 열고 들어온 것은 옹용화귀의 마마였다. 미소를 지으며 안으로 들어왔다.“운비.”류운아의 안색이 변했다. “상비 마마?”그녀가 오기 전에 황상의 총애를 받았던 비다.“내가 누군지 알고 있었나 보군요.”“운비를 축하해 주러 왔습니다. 궁에 들어오자마자 황제의 은총을 받아 책봉되다니요. 전 수많은 고생 끝에 지금의 지위를 얻었지 말입니다.”“운비는 정말 운이 좋습니다. 궁에 들어오자마자 저와 동등하게 되었네요.”상비는 천천히 류운아에게 걸어갔다.류운아는 살짝 긴장했다.“상비 마마 방문을 닫아주시죠.”“할 말이 있으시면 제가 목욕을 끝낸 뒤 얘기하는 게 어떻습니까?”류운아는 목욕통에서 나올 수 없었다.상비가 의미심장하게 그녀를 쳐다보았다. “같은 여자끼리 뭘 그리 겁내십니까?”“보면 안 되는 것이라도 있습니까?”“어젯밤, 운비께서 춤을 추면서 찰랑거리는 머릿결이 너무 부러워 이렇게 빗질해 주러 왔습니다.”상비는 천천히 류운아의 뒤로 걸어가서 나무 빗을 들고 가볍게 그녀의 머리를 빗었다.류운아는 지금 이 상황이 매우 불편했다.상비의 속셈을 알 수 없었다.“이 후궁에서 용모가 뛰어나지 않은 제가 어떻게 황상의 총애를 받게
얼굴이 창백하게 질린 상비가 바닥에 쓰러지며 기침을 했다.류운아는 기회를 틈타 목욕탕에서 나와 옷으로 몸을 감쌌다.하지만 그녀가 옷을 다 입기도 전에 상비가 큰소리로 외쳤다. “누구 없느냐!”궁녀들 한 무리가 뛰어들어왔다.상비는 화를 내며 류운아를 가리켰다. “저년을 끌어내!”많은 궁녀가 즉시 류운아를 눌렀다.류 운아는 그들을 벗어나기 위해 몸부림쳤지만 이길 수 없었다.“왜 이러시는 겁니까!” 류운아가 날카로운 눈빛으로 상비를 노려보았다. 상비는 수건을 들어 얼굴의 물기를 닦은 뒤 분노에 차서 말했다.“궁에 들어오자마자 감히 날 대적해?”“오늘 궁내 법도를 제대로 가르쳐야겠다! 잘 가르치지 않으면 얼마나 큰 재앙을 불러올지 모른다!” “무릎 꿇려!”류운아는 무릎을 꿇지 않으려고 했으나 궁녀가 막대기를 들어 그녀의 종아리를 내리친 바람에 강제로 무릎을 꿇게 되었다.그녀는 무릎이 깨질 것 같았다.상비는 천천히 의자에 앉아 류운아를 바라보았다.“도주에서 온 년이 감히 내 앞에서 방자하게 굴어?”“황제가 너에게 매혹돼 정신을 잃었다고 여기는 것이냐?”“방금 날 잡아당긴 손이 어느 쪽이냐?”“당장 때려!”“이번 기회에 제대로 가르쳐줄게. 앞으로 궁 생활을 하려면 어떻게 해야 하는지.”류운아의 손을 강제로 잡은 궁녀는 막대기를 들고 그녀의 손바닥을 내리쳤다.심한 통증이 전해지는 순간 온몸에 퍼진 통증에 류운아는 죽고 이를 악물었다.바로 그때 밖에 모습이 나타났다.“멈추시오!”서진한이 안으로 들어와 궁녀를 밀어내고 류운아를 구했다.상비가 그를 쳐다보더니 말했다. “도주에서 온 사람이야?”“내가 누구인지 알아?”서진한이 차가운 얼굴로 류운아를 자신의 등 뒤에 숨겼다. “당신이 누구든지 간에 운비를 벌할 자격은 없습니다.”상비는 비웃음이 터졌다. “이런 충성스러운 노비를 봤나. 도성에 오면 황상의 말을 들어야 한다는 것을 모르는 눈치구나.”“여긴 도주가 아니다!”서진한이 차가운 목소리로 대꾸했다. “당신 말대로 지금 당장
궐을 나설 때 한 무리의 대오는 웃음소리가 끊이지 않았다.분위기가 아주 시끌벅적했다.여정이 길어질수록 그들도 흩어졌다. 천궁도에 가까워졌을 무렵, 마차 한 대만 남았다.낙요와 우유 두 사람뿐이다.우유는 지도를 들고 보며 천천히 입을 열었다.“인파가 많아 시간이 지체되었어요. 천궁도에 가면 길을 재촉해야 해요.”낙요가 고개를 끄덕였다.그날 저녁, 두 사람은 천궁도 아래에 도착했다.이전의 노선에 따라 순조롭게 산에 올라갔지만, 아무것도 보이지 않았다.부소는 천궁도를 가지고 박씨 가문으로 갔다. 하지만 부창 어르신은 고집을 부려 이곳에 남았다.그는 아직 산에 있다.“따로 찾아봐요.”두 사람은 사방을 돌아다니며 사람이 살았던 흔적을 찾았지만, 아무것도 찾을 수 없었다.두꺼운 먼지로 덮여 있고 거미줄이 있었다.사람이 살았던 흔적은 보이지 않았다.두 사람은 밤늦게까지 찾아다녔다.다시 만났을 땐, 아쉬움에 고개를 저었다.“아닙니다! 아주 오랫동안 사람이 묶지 않은 것 같아요!” 우유가 물었다. “부소가 할아버지를 데려가지 않았을까요?”낙요는 잠시 고민하더니 텅 빈 산장을 쳐다보며 답했다. “가능성 있어요.”“암시장에 사람을 보내 부소에게 연락해요. 부창이 박 씨 가문에 있는지 알아봐요.”“우선 산에서 내려가죠.”여자들끼리 행진 했기에 속도가 느렸다.상녕은 무술을 습득해 그나마 괜찮았지만, 단무가는 애지중지 길러진 아가씨였고 장거리 행진을 견디지 못했다. 도중에 몸이 불편하여 현기증을 느끼거나 구토를 했다.그래서 많은 시간을 지체하게 되었다.지금이라도 쉬지 않고 빨리 움직여야 했다.산에서 내려온 뒤, 두 사람은 밤새 이동했다.마차 위에서 우유가 물었다. “저희 이제 어디로 가요?”“노선대로 순찰하는 겁니까?”낙요가 고민하더니 말했다. “대제사장이 각 마을을 순찰한다는 소식이 이미 전해졌을 거예요. 사람들도 며칠간 잠잠할 거예요.”“한동안 평온할 수 있을 것 같아요.”“우선 상황이 가장 심각한 곳부터 가요.”노선을 따
통천탑 앞에 멈춰 섰다.취기가 올라 눈이 흐리멍덩해진 그의 시야로 순백의 옷을 입은 여인이 달빛 아래서 춤을 추고 있었다.순간, 진익은 낙요인 줄 알았다.그는 벽을 잡고 서서 여자를 살펴보았다.“낙요…... 낙청연…..”“낙청연같아.”그는 궁금증을 참지 못하고 앞으로 걸어갔다.진익을 발견한 여자는 깜짝 놀라서 무릎을 꿇었다.“황상을 뵙습니다!”진익은 손을 뻗어 부축했다. “운비?”“왜 여기 있어?”류운아는 황송한 얼굴로 고개를 숙였다. “신첩은 이 통천탑의 기풍을 전해 듣고 궁금해서 이렇게 왔습니다.”“달빛이 아주 아름다워 자기도 모르게 춤을 췄습니다.”“죽을죄를 지었어요!”진익이 의미심장한 웃음을 지으며 그녀의 손을 잡았다.그는 고개를 들어 통천탑을 바라보았다. 구름 위로 솟아오른 통천탑을 바라보며 물었다. “이 통천탑이 좋아?”“좋아요!” “이렇게 기품이 넘치는데 누가 싫어하겠어요.”“가장 높은 층에 서서 손을 뻗으면 별을 땅을 수 있을 거예요.”진익은 웃으며 운비를 끌어안더니 바로 옆 건물 지붕으로 뛰어올랐다.운비는 깜짝 놀라 진익을 꽉 껴안았다.진익은 웃기 시작했다. “겨우 이것에 놀란 것이냐?”운비는 놀라서 진익의 어깨를 꽉 잡았다. “이렇게 높은 곳을 신첩은 무서워합니다.”“네 아비가 도주의 수장 아니더냐? 수장의 딸 중 너처럼 유약한 사람도 드물다. 이게 무서운 것이냐?”“자, 앉아라.”류운아는 황송한 얼굴로 고개를 저었다.진익은 부드럽게 그녀를 달랬다. “짐이 있으니 두려워하지 말아라.”“짐은 너를 떨어뜨리지 않을 것이다.”류윈아는 겁에 질려 고개를 끄덕이며 진익의 팔을 잡고 천천히 앉았다.진익도 따라서 앉았다.끝이 보이지 않는 통천탑을 바라보고 진익은 천천히 입을 열었다. “이건 짐이 설계한 것이다.”“짐도 처음에는 모든 사람이 보면 좋아할 것으로 생각했다.”그 말을 듣고 류운아가 궁금해서 물었다. “싫어하는 사람도 있습니까?”“하지만 분명 좋아하는 사람이 더 많을 겁니다. 황상께서 어찌
진익은 류운아를 품에 안고 그녀의 이마와 머리카락에 친밀하게 키스했다.“이렇게 많은 것을 알고도 질투를 하지 않다니, 정말 보기 드문 일이야.”“네가 다른 사람들처럼 시샘과 질투에 눈이 멀어 버릴까 봐 짐은 두렵다.”류운아는 눈빛을 거두고 부드럽게 웃으며 말했다. “신첩은 바보가 아닙니다. 궁에 들어오면 자연히 황상을 먼저 생각해야 하는 법이지요. 황상께서 좋아하는 것은 신첩도 좋습니다.”“황상이 원하는 것이라면, 신첩은 최선을 다해 얻을 수 있도록 도울 것입니다.”“황상께서 기뻐야 신첩도 기쁩니다.”진익이 미소를 머금고 말했다. “네가 이렇게 다른 사람의 마음을 잘 헤아릴 줄 몰랐다.”두 사람은 지붕에 서로 의지하고 앉아 있었다. 그리고 멀지 않은 곳에서도 한 사람이 그들의 모습을 조용히 바라보고 있는 사람의 눈빛이 복잡했다.어두운 곳에서 두 명의 궁녀가 그들을 지켜보고 있었다.그들은 즉시 주인에게 달려가 이 사실을 알렸다.아직 잠에 들지 않았던 강상군은 머리를 빗고 있었다. 소식을 알아낸 궁녀가 돌아와 황제가 류운아와 함께 있다는 것을 알리자 그녀는 분개하며 빗을 내려놓았다. “그 여우 같은 년이! 훌륭한 곳을 택했구나!”“제사 일가로 달려가 황상의 주의를 끌면 아무도 모를 거라고 여긴 것인가!”궁녀는 계속 말했다. “서진한 장군도 목격했습니다. 그도 황상과 운비를 오랫토록 지켜보며 떠나지 않았습니다.”이 말을 들은 강상군은 무언가를 눈치챘다.“서진한과 류운아, 둘 사이가 심상치 않다.”“둘은 도대체 무슨 관계지?”“다른 아가씨들은 도성에 올 때 몸종을 데리고 왔는데, 류운아는 혼자 호위무사를 데리고 왔다?”강상군이 비릿하게 웃었다. “나랑 싸우려고? 죽을 준비해.”곧 그녀는 궁녀에게 가까이 오라고 손짓한 뒤, 조용히 일을 분부했다.-다음 날.강상군은 어서방에 해장국과 음식을 가져왔다.그리고 진익의 품에 안겨 원망했다. “어젯밤 왜 신첩을 찾아오지 않으셨던 겁니까?” “신첩이 황상의 심기를 불쾌하게 했나요?”진익은
“운비 동생은 이미 폐하의 여인입니다. 곁에 거세하지 않은 사내가 따라다니면 사람들은 수군거릴 거고 폐하의 명예에 불리합니다!”진익은 강상군의 말을 듣더니 그윽한 눈빛으로 눈을 가느다랗게 떴다.“이 일은 짐이 알아서 할 테니, 다른 사람에게 꺼내지 않는 게 좋겠소.”강상군은 고분고분 고개를 끄덕이었으며, 내심 만족했다.폐하께서 이런 말을 듣고도 류운아와 서진한에 대해 불만이 없을 리가 없다.며칠 후.진익은 낙영전의 궁녀를 불러 운비와 서진한의 일을 물었다.궁녀들은 난처한 기색을 드러내며 감히 입을 열지 못했다.진익이 위협하자, 궁녀들은 그제야 대답했다. “서 장군은 운비님 뵈러 자주 오십니다.”“보기에 두 사람은 주종 관계가 아닌 것 같았습니다.”“서 장군은 운비님을 잘 보살펴 드립니다.”이 말을 들은 진익의 안색은 매우 좋지 않았다.하지만 사실 낙영전의 궁녀는 이미 강상군에게 매수당했다.“알겠으니, 너희들은 물러가거라. 짐이 너희들에게 물어봤다는 사실을 누구에게도 말해서는 안 된다!”“예!”궁녀들은 다급히 물러갔다.며칠째 진익은 낙영전에 가지 않았고 오히려 진익이 자주 드나들었다.이날, 진익이 서진한을 불렀다.“네가 돌아온 지 이렇게 오래되었는데 짐은 아직 너와 이야기도 제대로 나누지 못했구나. 사물을 옳고 인간은 그르다고 그때 너는 내 부하였고, 지금 또다시 내 부하가 되었구나.”서진한은 고개를 숙이고 공손하게 말했다. “저는 평생 폐하의 부하가 되겠습니다!”진익은 또 웃으며 말했다. “그대가 이번에 운비를 호송하여 공을 세웠으니, 그대를 도주로 돌려보낼 것인가, 아니면 궁에 머물게 하느냐를 짐은 요 며칠 생각하고 있었다.”“도주는 너무 멀리 떨어져 있으니, 그대의 재능이 아깝구나.”“그러나 궁에 남는다면 또 어떠한 직책이 어울릴까?”“도주로 돌아갈 것이지, 궁에 남을 것인지 그대 스스로 선택하길 바라네.”서진한은 깜짝 놀랐다.진익은 무슨 뜻일까?스스로 선택하라고?잠깐 망설이더니 서진한이 대답했다. “신은 당