앞에 있는 남유하를 바라보며 이태호도 무슨 말을 해야 할지 망설였다.그는 한참 생각하다가 말을 건넸다.“동생 생각이 맞아요. 마음에 두지 않으면 금방 지나갈 거예요. 많은 사람들이 새로운 일에 끌리기 마련이기에 시간이 지나면 또 다른 새로운 일에 끌릴 거야.”남유하는 고개를 끄덕였다.“그 이유는 제가 화를 내도 소용이 없다는 것을 알고 있기 때문이에요. 이 일은 창명종 사람들이 퍼뜨린 것으로 추정돼요. 심지어 이렇게 빨리 퍼지는 것을 보면 대부분 그들이 저를 고의로 상처받게 하려고 고의로 퍼뜨린 짓이 분명해요.”남유하는 한참 후에야 말을 이어갔다.“이렇게 된 것도 어쩌면 좋은 일일 수도 있어요. 적어도 후회할 일은 없어요. 강선욱이 소인배라는 것밖에 설명이 안 돼요. 저는 지금 그와 혼인 안 한 것이 오히려 다행이라고 생각해요. 그렇지 않으면 저는 평생 행복하지 않았을 거예요.”이태호가 말을 듣자, 마음이 조금이나마 떨렸다.남유하 역시 좋은 여인이야. 게다가 가치관도 올바르고 말이야.그는 한참을 생각하고 나서 이내 한 걸음 앞으로 나아가 용기를 내어 남유하의 손을 잡았다.“유하 동생, 당신은 정말 좋은 여인이에요. 만약 당신 생각에 제가 나쁘지 않다고 생각되면 나와 사귀어 볼래요? 저가 꼭 행복하게 해줄게요.”“태호 오빠, 무슨 말도 안 되는 소리 하세요?”남유하는 깜짝 놀라 얼굴이 붉어지더니 황급히 이태호의 손에서 자기 손을 뺐다.그녀의 가슴은 계속 두근거렸다. 남유하가 이태호를 찾아온 이유는 이태호가 천재이자 좋은 남자라고 생각했기 때문이다. 이태호는 이전에 그녀를 위로하고 그녀로 하여금 모든 것을 똑똑히 알게 해줬기 때문에 이렇게 빨리 실연의 고통에서 빨리 벗어날 수 있게 되었다.다만 이태호가 그녀에게 직접 고백할 줄은 몰랐으니, 그녀는 순간적으로 당황했다.“유하 씨, 제가 말한 모든 말은 진심이에요. 당신이 고려해 주셨으면 해요. 급하게 대답할 필요 없어요. 그저 제가 당신을 사모하는 마음만 알고 있으면 돼요.”이태호는 진지

이태호는 이 말을 듣더니 웃으며 말했다.“걱정하지 마세요, 이처럼 소견이 짧은 사람은 멀리 가지 못할 거에요.”“좋아, 그럼 방해되지 않게 이만 갈게.”남두식은 고개를 끄덕이고는 이내 이곳을 떠났다.놀랍게도 남두식이 떠나자 백지연, 백정연 그리고 신수민이 함께 그의 방으로 다가왔다.“어? 너희는 수련이 없어?”이태호는 어리둥절해 하며 물었다. 세 사람이 함께 오니 마치 약속을 한 것과 같았다.백지연은 웃으며 말했다.“우리는 수련을 마치고 옆방에서 이야기를 나누려던 참이었는데 마침 종주님께서 찾아오시니 궁금해서 잠깐 들었어요.”이태호는 얼굴이 붉어지며 말했다.“너희들, 무례하게 나와 사숙님의 대화를 엿듣다니.”백정연은 웃으며 말했다.“어쩔 수 없었어요. 게다가 두 분이 큰 소리로 말하니 듣지 않을 수가 없었어요.”“훗, 사숙님께서 딸을 당신과 맺어주려 할 줄은 생각지도 못했어. 게다가 당신도 유하 씨를 좋아하고 있고, 우리가 보기에도 유하 씨는 좋은 분이야.”신수민은 헤헤 웃으며 말했다.“예전부터 유하 씨가 불쌍했어. 낯선 남자에게 처녀의 몸을 빼앗기고 또 사랑하는 남자에게 버림을 받은 데다 소문까지 퍼뜨려 상처를 받았으니 얼마나 힘들겠어. 우리는 좋은 남자가 그녀에게 잘 해줬으면 하고 바랐어. 보아하니 좋은 남자가 나타났어.”“맞아요. 보아하니 넷째 동생이 곧 생기려나 봐요.”백지연도 기뻐하며 말했다.백정연은 생각해 본 후 이태호를 보며 말했다.“태호 씨, 우리 생각에는 유하 씨는 좋은 분이에요. 단지 당신이 그녀를 개의치 않으신지 모르겠어요. 이미 다른 남자에게 처녀의 몸을 빼앗겼으니 많은 남자가 이 부분에 대해 신경 쓸 거예요.”이태호는 쓴웃음을 지으며 말했다.“나는 괜찮아. 내가 사랑하는 사람이라면 그녀의 과거에 대해 신경 쓰지 않을 것이야.”이 말을 들은 세 사람은 이태호를 더욱 존경하게 되었다.그러나 그들이 생각지도 못하게 이태호가 머뭇거리다가 말했다. “참, 아직 발설해서는 안 돼. 아직 유하 씨에게 말할

이태호는 쓴웃음을 지으며 말했다.“그래, 무서우면 같이 들어가지 않는게 어때? 종문에서 수련을 잘하면 돼.”백지연은 이 말을 듣더니 이내 반박했다.“안돼요, 우린 아직 비경에 가 보질 못했어요. 저희도 궁금해서 가 보고 싶어요. 수련자는 죽음을 두려워하지 않고 전투에 많이 참여해야 더 멀리 갈 수 있다고 하지 않았어요? 난 무조건 갈래요.”백정연도 웃으며 말했다.“수련자는 일찍이 생사를 대수롭지 않게 여겼어요. 목숨을 아끼고 죽음을 두려워하는 사람이라면 평생 강자가 될 수 없을 거예요.”신수민도 잠시 생각해 본 후 말했다.“우리가 그동안 열심히 수련한 것은 바로 그 비경에 들어가기 위해서인데 어떻게 중도에 포기할 수 있겠어요?”이태호는 이 말을 듣고 고개를 끄덕였다.“내가 알아본 데 의하면 비경에 들어간 후 모두 흩어지겠지만 대개 비경의 외곽에 있는 숲에 있을 거야. 그때 가운데로 모이면 돼.”이때 이태호는 잠시 머뭇거리다가 말을 이어갔다.“비경에 들어간 후 내공이 높은 천청종 제자를 찾아보아야 해, 만약 찾아내면 그들과 함께 있으면 안전할 것이야. 나도 곧 찾아갈 거야. 하지만 고급 영초를 찾았더라도 옆에 대단한 영수가 지키고 있으면 충동적으로 행동하지 마. 알겠어?”이때 백지연은 웃기 시작했다.“걱정하지 마세요. 우리 셋 다 천안을 열었고 또 태호 씨가 가르쳐 준 천안술도 익혔으니 영수의 내공을 알아볼 수 있어요. 내공이 우리보다 높으면 숨을게요. 됐죠?”“하하. 그렇게 생각하니 다행이야.”이태호도 웃으며 말했다.“너희들의 내공도 낮은 것이 아니야. 이제 20여 일이 남았으니 그동안 열심히 수련해야 해. 20일 후면 우리는 출발할 준비를 해야 해. 그때까지 내공이 좀 더 높이길 바래.”“당연하죠. 아무래도 1-2 급 정도는 높여야죠.”백지연은 웃으며 말했다.“아빠, 엄마, 오늘은 폐관하여 수련하지 않으셨어요?”이때 염설아가 신은재를 데리고 밖에서 돌아왔다.이태호는 은재를 보자 환하게 웃었다.이태호는 잠시 생각하다가 신

“좋아요, 그럼 앞으로 동생처럼 유하라고 불러도 되나요?”백지연이 웃으며 말했다. 그러자 백정연과 신수민은 서로 눈빛을 나누었다.오직 그들만이 서로 언니 동생으로 지내는 것이 무슨 뜻인지 알고 있다.그들 셋은 언니 동생으로 부르지만 이것은 남유하가 생각하는 자매와 기실 별개이다.남유하는 피식 웃더니 말했다.“당연하죠.”남유하는 그제야 이태호에게 말했다.“태호 오빠, 아빠가 전에 약속했던 일을 기억하세요?”이태호는 잠시 생각에 잠기더니 웃으며 말했다.“당연히 기억하죠. 수련 천부를 바꿀 수 있는 보물을 찾아준다고 했어요.”남유하는 웃으며 물었다.“그럼 돌아온 후에 왜 묻지 않았어요?”이태호는 웃으며 대답했다.“자발적으로 꺼내지 않았는데 어떻게 물어보겠어요? 아마 아직 못 찾으셨겠죠?”남유하는 웃으며 손바닥을 내밀었다. 손바닥엔 자그마한 도자기 병이 놓여 있었다.“정말 총명해요. 아빠가 당신에게 수련 천부를 바꿀 수 있는 보물을 찾아주겠다고 했지만 찾지 못했어요. 어제 한 제자가 찾아주어 종문의 임무를 완성했어요. 그래서 아빠가 저더러 태호 오빠에게 가져다주라고 하셨어요.”이태호는 이 말을 듣고 기뻐했다.“원래 수민이의 수련 천부를 바꾸는 데 쓰려고 했어요. 그래서 이 보물을 얻은 후수민에게 주었어요.”이 말을 들은 남유하는 잠시 머뭇거렸다.“그럼 이 물건은 소용이 없어졌나요?”이태호는 웃으며 말했다.“그건 아니에요. 수민이의 동생 수연이도 수련할 수 없어요. 아직 어린 데다 이미 9급 종사님이 되었기에 이 보물이 있으면 기사로 돌파할 수 있어요. 그럼 수련의 길을 열 수 있어요.”신수민은 이 보물의 용도를 알고는 얼굴에 웃음을 띠었다.“수연이가 수련 천부를 바꿀 수 있는 보물이 생겼다는 것을 알면 기뻐할 거에요.”이태호도 기뻐했다.“그럼. 시후는 연단사이니 수련 천부도 괜찮고 내공도 훨씬 높아. 하여 수연이는 열등감이 있었을 거야. 이제 수연이도 수련할 수 있게 되면 분명히 기뻐할 거야.”이태호는 잠시 생각한 후 그들

백지연의 말에 남유하는 다시 얼굴이 붉어졌다.하지만 그녀는 그전부터 이태호에게 호감을 가지고 있었고 또 이태호와 사귀어 보고 싶어 했기 때문에 맘속으로 기뻐하고 있었다. 게다가 남유하 아버지가 이태호를 좋게 봐주셨고 오늘도 일부러 유하에게 물건 심부름시킨 것을 보면 남유하와 이태호에게 만날 기회를 제공한 것이 분명했다.그런데 남유하는 이태호 옆에 있는 세 미녀가 자신을 안 좋아할까 봐, 심지어 미움받아 이 가정에 끼지 못하게 될까 봐 걱정했다.하지만 지금 이런 농담도 할 수 있는 것을 보니 적어도 남유하를 미워하지 않을뿐더러 이 가정에 들어갈 기회가 있다는 것을 설명한다.“자! 유하 씨, 많이 드세요. 지연 씨 헛소리 듣지 마세요. 이 사람은 헛소리하는 걸 좋아하거든요.”이태호는 친절하게 불고기 큰 덩이 하나를 남유하 접시에 담아주고 그녀를 향해 웃었다.“네, 저는 신경 쓰지 않아요 .”남유하는 고개를 끄덕이고 붉은 입술을 오므리고는 계속해 먹었다.“자자, 마셔요. 고기도 크게 잘라 먹고 술도 많이 먹어야 즐거워요.”한참 고기를 먹은 후, 백지연은 손에 든 술을 들어 올리며 큰 소리로 말했다.“자! 마셔요!”남유하는 이런 분위기가 너무 좋았고 또 이렇게 긴장을 풀고 시간을 보낸 적도 오랜만이었다. 그녀는 손에 있는 작은 술병을 들어 모두와 건배하고는 크게 한 모금 마셨다.남두식은 남유하가 이태호를 찾아간 뒤 혼자 마당에 앉아 남유하가 언제 돌아오는지 지켜보고 있었다.그는 남유하 가서 이태호에게 물건을 건네주고 이내 돌아올까 봐 걱정했다.한 시간은 금방 지나갔고 남두식은 남유하가 아직 돌아오지 않은 것을 보고 얼굴에 웃음기가 살짝 돌았다. 두 사람이 한 시간이나 같이 있다는 것은 대화가 잘 통한다는 것을 설명하기 때문이다. 하지만 곧 두 시간이 지나갔다.남두식은 자기도 모르게 눈살을 찌푸리고는 산 아래를 바라보며 혼잣말했다.“두 시간이나 지났는데 왜 아직도 안 오는 거지? 그렇게 대화가 즐거웠나?”또 한 시간 지난 뒤에야 남두식은