그 즉시, 청용전존이 고개를 끄덕이며 대답했다.“예!”염구준과 청용전존이 떠나고 20분이 지났다.유슬 찻집부터 약 300미터 떨어진 곳에, 검은 남자가 슬그머니 나타났다. 그리고는 두 사람이 떠난 곳을 잠시 두려움이 가득한 눈빛으로 바라보다가, 이내 북서쪽 방향으로 빠르게 몸을 날렸다.그의 목표지는 류안도, 지금 이곳으로부터 약 1600킬로미터 정도 떨어진 북해도의 작은 섬이었다. 이 섬의 면적은 크지 않았으나, 천연온천이 있어 주변은 날씨의 영향을 받지 않고 늘 푸르게 꽃을 피우고 있었다. 그리고 그 온천으로부터 멀지 않는, 약 20미터 정도 떨어진 곳에 매우 운치가 있는 붉은 단목으로 만든 누각이 있었다. 그리고 바로 그 누각 위에, 영동국 전통 무복을 입은 한 노인과 훤칠하게 생긴 한 청년이 앉아 서로 마주보고 있었다. 두 사람 주위로 기인한 기운이 감돌고 있었다. 겉보기엔 아무런 규칙이 없는 보이지만, 고수들끼리는 알 수 있는, 깊은 이치가 담겨 있었다. 그런데 더욱 기이한 것은, 마주보며 차를 마시고 있는 두 사람 사이에 시중을 들고 있는 종이 인형이었다. 이 인형은 사람 형체를 띄고 있지만, 오관은 없었다. 하지만 그 대신 손과 발은 멀쩡히 붙어 있어 매우 유연하고도 매끄러운 움직임을 취할 수 있었다.사락사락….종이 사람이 주전자를 들어 노인과 청년의 찻잔을 가득 채운 뒤, 공손히 뒤로 물러나 무릎 꿇은 단정한 자세를 취했다.“경목아.”노인이 찻잔을 든 채 옆에 있는 종이 사람을 힐끗 쳐다본 뒤, 낮은 목소리로 말했다.“경상가문에서 신무 옥패를 얻고나서, 어느 정도 경지가 올랐느냐?”청년, 송본경목이 노인을 향해 몸을 숙여 경의를 표하며 자신감이 넘치는 목소리로 답했다.“할아버님, 걱정하지 않으셔도 됩니다. 만반의 준비를 하여 착실히 수련을 하고 있으니, 조만간 좋은 소식이 있을 것 같습니다!”“좋다. 기대하마.”노인은 이 말을 끝으로, 조용히 찻잔을 들어올렸다. 그런데 입가에 찻잔이 닿기 직전, 그림자 두개가 빠르게 그

송본홍봉이 글이 적힌 종이를 인간으로 변한 종이 사람에게 건네며 명령했다.“이 편지를 여기서 약 150킬로미터 떨어진 곳에 있는 반보천인에게 전달하거라.”사람이 된 종이 인형이 공손히 고개를 끄덕이며, 누각 안쪽으로 들어가 단정히 옷을 입고는 송본홍봉에게 고개를 숙여 인사했다. 그런 다음, 소리소문 없이 염구준이 있는 호텔로 향했다.약 두시간이 지난 시점….스스슥, 종이 사람이 무표정으로 염구준과 청용전존이 머물고 있는 방문을 두드렸다. “이건….”종이 사람을 발견한 청용전존이 놀란 표정을 지으며 말했다.“이건 또 뭐죠? 설마 이것도 인술인 걸까요?”“천인의 힘을 사용해 만든 것이군.”염구준이 종이 사람을 탐색하듯 훑으며 덤덤히 답했다.“상대도 반보천인인가 보네. 하지만 이건 딱히 살상력이 없는 기술이야.”그 말과 함께 염구준은 가볍게 손을 휘저어 종이 사람 손에 들려 있던 편지를 집어 들었다. 송본홍봉의 친필 편지! 내용은 단순했다. 직접 만나서 얘기를 나누자는 한마디뿐이었다.“나와 만나고 싶은가 보군.”염구준은 편지를 휙 던져버린 뒤, 천인의 힘을 사용해 오른손 검지로 종이 사람의 이마에 답장을 남겼다.“좋다!”다음날 정오, 북서쪽, 북해도 연안 해변.송본홍봉은 해변에 온천 누각과 같은 세팅을 한 채, 송본경목과 함께 손님을 맞이할 준비를 했다. 얼마 지나지 않아 벤츠 한 대가 해변에 주차되며, 남자 두 명이 당당히 차에게 내리는 모습이 보였다. 이 두 사람이 바로, 염구준과 청용전존이었다. 둘은 마중 나온 송본가문 사람들을 지나쳐, 곧바로 송본홍봉과 송본경목이 있는 누각으로 들어섰다. “두 분, 오래 기다리셨습니까?”그러자 송본홍봉이 찻잔에 뜨거운 차를 따라주며, 두 사람을 향해 미소 지었다.“제가 직접 우린 차입니다. 먼 곳에서부터 손님이 오셨으니, 특별히 더 향긋하고 좋은 차로 준비했습니다. 한 번 맛보시죠!”염구준이 자리에 앉으며 차를 한 모금 마신 다음, 담담히 말했다.“그럼 차도 마셨으니, 저희를 보자고

지난번 새벽에 경상 가문을 방문했을 때도 반보천인급으로 보이는 초고수와 마주쳤었다. 게다가 최근 보게 된 경상 남매 실력도 범상치 않았었다. 그런데 경상철석이면 분명 반보천일 것이다. 만약 정면으로 맞붙게 된다면, 백 프로 승리할 거란 보장이 없었다. “걱정할 거 없어.”염구준이 전투 의지를 불태우며 말했다. “경상 가문은 상대하는 건 손바닥 뒤집는 것보다 쉬워.”그 말에 천용전존이 놀란 표정을 지었다. 그러다가 이내 뭔가 깨달았는지, 고개를 끄덕여 보였다. 과거 고려국에서 반보천인 다섯명이 연합했는데도, 염구준은 승리했다. 경상 가문이 아무리 강하더라도 그 이상의 전력이 있지 않은 이상, 그의 상대가 될 리 만무!그렇게 약 20분쯤 달렸을까, 끼이익!염구준과 천용전존이 탄 벤츠가 석수 해안선에 멈춰 섰다. “누구냐! 멈춰라!”해안 목교 끝자락, 경상 가문 별장 입구, 경비원 두 명이 달려와 엄격한 표정으로 두 사람을 향해 말했다. “여기는 사유지다. 외부인은 함부로 들어갈 수 없다!”하지만 염구준은 그들을 무시하고 천용전존과 함께 성큼성큼 앞으로 나아갔다.“멈추라고 했다!”그러자 두 경비원이 얼굴이 딱딱하게 굳히며 허리총에 있는 총을 꺼내 두 사람을 향해 겨누었다.“지금 당장 떠나라. 그렇지 않으면 발포하겠다!”천용전전이 눈을 싸늘하게 굳히며 당장이라도 공격할 태세를 취했다.그러나 이때, 뜻밖의 존재가 나타났다.“귀한 손님이 오셨는데, 제가 좀 일찍 마중 나올 걸 그랬습니다. 부디 너그러운 마음으로 이해해주십시오.”노련한 목소리가 별장 일층 쪽에서 서서히 울려 퍼졌다.“물러나거라. 귀한 손님들이다!”그제야 두 경비는 권총을 집어넣고 별장 입구로 돌아갔다.그리고 활짝 열리는 대문!염구준은 큰 걸음으로 청용전존과 함께 일층 거실로 들어섰다. 들어서자, 코를 찌르는 향.경상철석은 청동 향로 뒤에 무릎을 꿇은 채 앉아 있었다. 그리고 경상지원과 경상양리 또한 그의 양 옆으로 무릎 꿇은 채 있었다. 궁본웅은 허리에 긴 칼날

송본홍봉의 눈이 빛났다. 그의 몸 주변으로 강한 바람이 소용돌이치고 있었다. 불이 담긴 염구준의 주벅과 송본홍봉의 소용돌이가 충돌했다. 어느 쪽도 쉽게 물러나지 않았다. 잠시는 어느 쪽이 우위인지 분간이 안 가는 듯했다. 하지만 이때, 염구준의 입가에 차가운 조소가 맺혔다. 그가 가볍게 발을 구르는 순간, 온 몸에서 불길이 솟구쳤다. 염구준은 불 그 자체가 된 듯, 활활 타오르며 순식간에 바람을 집어 삼켰다. 바람은 그렇게 서서히 위력을 잃어가고 있던 순간이었다. 염구준의 주먹이 송본홍봉의 소용돌이 중앙에 내리 꽂혔다. “천생도체, 백맥통달? 이런 체질이 진짜 존재했단 말인가?”송본홍봉의 눈에 빛이 번뜩였다. 정말 부러운 재능, 부러운 체질이었다. 그는 소용돌이가 완전히 부숴지기 직전, 공중에 손가락으로 문 그림을 그리고 순식간에 그 안으로 사라졌다.순간이동 술법!송본홍봉의 모습이 서서히 문 속으로 사라졌다. 그런데 같은 순간, 염구준 뒤쪽으로 약 일 미터 떨어진 곳에, 거센 기운의 파도가 일었다. 없어졌던 송본홍봉이 나타난 것이다. 그는 순식간에 염구준 뒷목을 향해 손을 뻗으며 냉소를 지었다.“네가 졌어!”아무리 염구준이라도, 이 상황에서 반격하기란 불가능해 보였다. 그런데 송본홍봉의 손가락이 염구준 목에 닿기 직전, 갑자기 염구준이 몸을 돌리는 것이 보였다. “아니, 진 건 너다!”염구준이 송본홍봉의 눈을 똑바로 마주보며 말했다.“왼쪽 갈비뼈, 안 느껴져? 만약 대련이 아니었다면, 죽지 않더라도 중상이었어!”송본홍봉이 놀란 표정으로 자신의 왼쪽 허리를 내려다보았다. 무도복 위로 주먹만 한 불꽃이 서서히 수그러드는 것이 보였다. 그의 옷은 마치 뜨거운 불에 닿은 듯, 까맣게 녹아 있었다. “주먹이 꽤 매섭군!”송본홍봉이 무도복에 남은 불꽃을 털며 다시 목탁 옆에 앉은 채 말했다.“뛰어난 실력을 가지고 있다는 건 인정하지. 하지만 그런 생각해 본 적 없나? 내가 아무런 대비도 없이 위험을 감수했을까? 나와 용하국 은둔 가문 사이를 알

“정신 충격….”멀리서 상황을 지켜보고 있던 송본홍봉의 얼굴이 창백하게 질렸다. 믿기지 않았다. 이 젊은 나이에 벌써 이토록 높은 무학을 구현해 내다니, 충격적일 정도로 놀라운 재능이었다.“송본홍봉!”염구준 손에 잡혀 있던 두 암살자가 그를 향해 외쳤다.“지금 당장 움직여. 우리가 죽으면, 너도 내 가문의 화를 받게 될 거다!”송본홍봉은 더 이상 숨지 않고 즉시 전력을 다해 염구준에게 공격을 날렸다.순간이동 술법!그의 몸에서 기운이 미친 듯이 소용돌이치며 두 암살자를 향해 빠르게 뻗어져 나갔다. 두 암살자는 그 기운에 감싸져 순식간에 모습을 감추었다. 다시 나타났을 땐 이미 염구준으로부터 20미터 정도 떨어진, 정신 충격의 범위를 벗어난 상태였다.“송본, 우리와 함께 싸워라!”두 암살자가 간신히 두통을 억누른채 송본홍봉을 향해 외쳤다.“더 이상 구경만 하지 말고, 전력을 다해 염구준을 죽이란 말이다!”“하지만….”송본홍봉은 망설여졌지만, 그의 말 대로 지금은 다른 선택지가 없었다. 하지만 속에는 아직 두려움이 남아 있었다. 이미 한번 염구준과 싸워본 경험으로 그의 강함이 어느 정도인지 눈치챘기 때문이다. 게다가 정면으로 붙은 것도 아니고, 몸을 숨기면서 싸운 두 암살자조차도 염구준에게 일말의 부상도 입히지 못했다.하지만 여기서 저들의 말을 거부하는 건 후환이 두려웠다.“뭘 망설여!”두 암살자가 다시 한번 송본홍봉을 향해 날카롭게 외쳤다.“너도 옥패의 무학을 배웠잖아! 우리의 약속을 잊지 마라!”“시간 낭비하지 말고, 빨리 필살기 사용해!”필살기… 송본홍봉은 결단을 내렸다. 그는 입안 볼 살을 깨물어 상처를 만들었다. 곧이어 입안에 피가 가득 고이자, 송본홍봉은 망설임없이 그것을 뱉어내 손에 들고 있던 붓을 적셨다. 그리고 빠르게 노란색 종이를 채워져 가는 그림, 피로 만들어진 종이 인형이 완성되었다.피의 그림자!이건 신무 옥패에서 유래된 기묘한 술법으로, 종이 인형은 만들어진 순간부터 전신 중기 강자와 맞먹는 실력을 가지게