“내 일은 내가 해결해야지!”손태진은 눈을 가늘게 뜨고 싸늘한 음성으로 말했다.“회사 임원급 인사들 소집하고 이사회 준비해. 이번에는 손가을 그년을 그룹에서 완전히 쫓아버려야겠어!”시공현장의 어느 창고.손가을은 작업팀 담당자와 함께 현장을 참관하고 있었다. 시설 점검을 마친 뒤, 그녀는 흐뭇하게 고개를 끄덕였다.시공 일정은 그녀가 생각했던 것보다 2주나 빨랐고 시간을 단축하면서 예산도 절약할 수 있었다. 공장은 현재 마지막 점검을 진행 중이었고 외부에서 생산기계를 대량 구입했다. 모든 것이 순조롭게 진행되고 있었다.“이거 진행하는 내내 긴장했는데 이제 좀 마음이 놓이네.”손가을은 안도의 숨을 내쉬며 감탄하듯 말했다. 최근 몇 달 사이, 그녀는 이 프로젝트를 위해 밤낮 가리지 않고 동분서주했다.“그렇게 힘들었어? 혹시 일할 때 누가 괴롭혔어? 그게 누군데? 내가 가서 야근비까지 다 받아낼 거야.”염구준이 정색하며 손가을에게 말했다.손가을은 달콤한 미소를 지으며 그를 바라보았다. 이때, 눈치 없이 전화기가 울렸다.회사 비서실의 연락이었다.“손가을 씨, 긴급 이사회를 소집할 예정이니 아홉 시에 늦지 않게 도착하시길 바랍니다.”상재는 용건만 말하고 바로 전화를 끊어버렸다.손가을은 어리둥절한 표정으로 꺼진 핸드폰 화면을 바라보았다. 손태석의 말대로라면 그녀는 아직 이사회에 참석할 레벨이 아니었다. 예전에 이사회를 소집하면서도 한 번도 그녀를 부른 적 없었다.옆에서 통화내용을 다 들은 염구준의 표정이 싸늘하게 식었다.일이 뜻대로 되지 않아 조바심이 난 손태진이 무언가 움직이려 하고 있었다. 전체 임원들이 보는 앞에서 손가을에게 망신을 주려는 속셈이 보였다.“가자.”염구준은 두말하지 않고 손가을을 이끌고 차에 올랐다. 그들은 그 길로 곧장 손영그룹으로 향했다.손영그룹 본사 맨 위층의 회의실.손태진이 상석에 앉아 있었고 임원들도 하나둘씩 들어와서 자리에 앉았다.“허, 참. 이사회에 지각을 하다니!”“여덟 시 30분에 회의 시작이라고 똑

손태진은 그녀에게 변명할 기회조차 주지 않고 몰아쳤다.“증거가 빼박인데 넌 입이 열 개라도 할 말이 없어! 오늘 부로 손가을을 회사에서 제명한다! 넌 경찰서에서 조사를 받게 될 거야!”그 말이 끝나자 사람들은 너도나도 손태진을 지지했다.“전 사장님 의견에 전적으로 찬성입니다!”“손가을은 그룹에 암 같은 존재가 틀림없어요!”“암덩어리는 당연히 제거하는 게 맞죠.”너도나도 한마디씩 하며 손가을을 비웃듯 쳐다보았다. 손가을은 입술을 질끈 깨물고 고개를 숙였다.이런 쓰레기들 앞에서 눈물을 보이고 싶지 않았다.그는 손영그룹의 불공정한 처사에 깊이 실망했다.“하! 웃기지도 않는군!”차가운 웃음소리가 현장의 정적을 깨뜨렸다.염구준이었다.“연기 잘 봤습니다!”그는 손태진을 향해 박수를 치며 핸드폰을 꺼냈다.“손 사장님, 오늘 하신 그 발언, 핸드폰으로 전부 녹취해 두었습니다. 그 연기실력이면 오스카 주연상을 노려봐도 괜찮겠군요!”손태진은 음침한 얼굴로 으르렁거렸다.“염구준, 방해할 생각하지 마. 난 팩트만 말했어. 연기 따위가 아니었다고!”“맞아요!”다른 임원들도 염구준을 비웃으며 한마디씩 거들었다.“손가을 씨 월급은 한 달에 200도 안 돼요. 월급 정산 기록만 봐도 알 수 있지요.”“월 이백으로 네 명이나 먹고 살아야 하는데 무슨 돈으로 외제차를 사겠습니까? 게다가 진숙영 여사가 이번에 밍크코트까지 구매했더군요. 이게 뇌물을 받았다는 증거입니다!”염구준은 가증스럽다는 듯이 임원들을 쏘아보며 냉소를 지었다. 그는 천천히 손을 들어 겉옷 호주머니에서 무언가를 꺼냈다.그 모습을 본 손태진이 긴장한 얼굴로 다급히 소리쳤다.“염구준, 여긴 회사야. 밖에 경비원들이 상시 대기하고 있어! 허튼수작 부릴 생각하지 마! 경비! 경비 뭐해?”손태진의 이마에서 식은땀이 흘렀다. 가진 게 많은 자일수록 죽음을 두려워하기 마련이다. 염구준의 입가에 비릿한 미소가 지어졌다.탁!그는 호주머니에서 구매 명세서를 꺼내 책상에 던졌다.“잘 봐둬요.”그

그룹은 이번 기회에 기업 확장을 꿈꾸며 모든 재원을 쏟아부었다. 그런데 모든 노력이 손가을의 손으로 들어가다니!법무부는 계약서를 제대로 검토도 하지 않고 통과시킨 거지?손태진은 물론이고 법무팀장의 안색도 하얗게 질렸다.“사장님, 믿어주세요. 제가 검토할 때는 아무런 문제가 없었단 말입니다!”고위 임원도 떨리는 목소리로 변명했다.“분명히 누가 계약서를 바꿔치기했어요! 틀림없어요!”손태진은 말없이 상대를 노려보았다.염구준이 이 계약서를 공개했다는 건 이미 만반의 준비를 끝마쳤다는 것을 의미했다.계약을 무를 수도 없으니 분해도 받아들여야 했다.그는 긴 한숨을 토해내고는 손가을을 노려보며 이를 갈았다.“가을아, 내가 널 너무 과소평가했어! 네가 이렇게 악랄한 아이였을 줄은 몰랐다!”손가을도 싸늘한 표정으로 당당하게 그와 시선을 마주했다.어떻게 된 건지는 몰라도 분명히 염구준과 연관이 있었다. 손태진이 분해서 부들부들 떠는 모습을 보는 것도 즐거웠다.“우리 그룹에서 조용히 수그리고 일만 하더니 다 오늘을 위해서였어?”손태진은 광기 어린 표정으로 그녀를 노려보며 말했다.“프로젝트 하나 가로챈다고 우리 손영이 무너질 것 같아? 꿈깨!”“네가 빼앗은 모든 걸 훗날 넌 두 배로 쳐서 돌려놓게 될 거야!”말을 마친 그는 자리에서 벌떡 일어서더니 손가을의 멱살을 잡으려 다가갔다.탁!염구준이 그의 손을 쳐내며 싸늘하게 말했다.“당신들이 가을이랑 가을이 가족들 괴롭힌 건 생각 안 해? 우린 똑같은 방식으로 돌려준 것뿐이야. 그리고 빚을 갚는 쪽도 당신들 손영이 되겠지!”말을 마친 그는 손가을의 손을 잡고 밖으로 향했다.손태진은 아픈 손목을 잡고 고통스럽게 신음했다. 임원들은 서로 눈치만 보며 아무도 쉽사리 입을 열지 못했다.염구준은 갑자기 뭔가 떠오른 듯, 고개를 돌리고 담담한 미소를 지으며 말했다.“참, 가을이는 여기서 사직하고 내일 새로운 손씨 그룹을 창립할 겁니다. 시간 나시면 참관하러 오세요.”말을 마친 그는 한시도 더 있기 싫다는

그녀도 상황을 잘 모르니 어떻게 설명해야 할지 난감했다.“장인어른, 가을이 능력으로 6개월 안에 우리 회사를 청해시 일류 기업으로 성장시킬 겁니다.”염구준이 웃으며 말했다.손가을은 입술을 질끈 깨물며 새침하게 콧방귀를 뀌었다. 무슨 회사 운영이 동네 구멍가게처럼 쉬운 줄 아나?손태석은 떨리는 손으로 수저를 내려놓고 한참을 멍하니 사위를 바라보았다.가슴에서 뜨거운 용암이 솟구치고 있었다.한번 실패한 뒤로 손영에서는 더 이상 그에게 기회를 주지 않았다. 기를 쓰고 손 회장 앞에서 자신을 증명하려고 했지만 돌아오는 건 아무것도 없었다.오히려 아부에 능한 손태진이 더 큰 관심을 받았으니 실망은 차곡차곡 쌓여만 갔다.그런데 한때는 가장 무시했던 데릴사위가 회사 하나를 통째로 그에게 안겨줄 줄이야!손태석은 눈시울이 뜨거워져서 감격한 표정으로 염구준을 바라봤다.“장인어른, 저한테 고마워하실 필요는 없어요.”염구준은 감격을 금치 못하는 손태석을 보고 웃으며 말했다.“저는 가을이 남편이고 장인어른의 사위잖아요. 장인어른 능력으로 회사를 최강으로 이끌어 주실 거라 믿습니다!”그들이 이야기를 나누는 사이, 진숙영이 반찬을 들고 주방에서 나왔다.염구준을 위해 준비한 밥상이었다.“아까 무슨 회사 얘기가 나오는 것 같던데?”진숙영이 호기심 어린 얼굴로 물었다.“네.”손가을은 상황을 진숙영에게 설명했다.진숙영도 놀라서 입을 다물지 못했다.식사가 끝난 뒤, 진숙영은 설거지하러 가는 김에 손가을을 따로 불러 작은 소리로 말했다.“가을아, 예전에는 몰랐는데 구준이 걔 정말 괜찮은 사람 같아.”“네?”손가을은 당황한 표정으로 얼굴을 붉혔다.“엄마, 도대체 무슨 말씀을 하시려는 거예요….”“이상한 소리하려는 거 아니야.”진숙영이 미소를 지으며 말했다.염구준이 이 집으로 처음 왔을 때, 쌀쌀맞게 대했는데 지금은 오히려 손가을이 그에 비하면 부족해 보였다.지금까지 보인 염구준의 행보를 봤을 때, 그는 엄청난 신분을 가진 게 틀림없었다. 왜 굳이 데릴

손중천이 인상을 쓰며 다그쳤다.이 상황에 더 안 좋은 소식이 뭐가 있을까?손가을이 저지른 일에 대비하면 어떤 소식도 받아들일 수 있을 것 같았다.“아버지, 그게… 손태석 일가가 우리 몰래 새로운 손씨 그룹을… 창설했다네요. 저한테 창립 축하파티에 오라던데요?”손태진이 이글거리는 눈빛으로 말했다.“뭐? 새로운 손씨 그룹?”손중천은 가슴이 꽉 막히고 눈앞이 새카매졌다. 이명 소리가 점점 더 커지고 결국 그는 버티지 못하고 뒤로 쓰러졌다.“아버지!”손태진은 다급히 다가가서 아버지를 부축하며 비명을 질렀다.“당장 구급차 불러!”소리를 들은 경호원과 가정부가 다가와서 황급히 손 회장을 차에 실었다.손태진은 겉으로 다급한 표정을 짓고 있었지만 눈빛은 온도가 전혀 느껴지지 않을 정도로 스산했다.차에 오른 그는 손 회장의 손을 꽉 잡고 다급히 말했다.“아버지, 조금만 더 버텨요. 곧 병원 도착해요.”손중천은 온몸이 마비되고 구역질이 올라왔다. 앞은 캄캄해서 아무것도 보이지 않고 목소리도 나오지 않았다.병원에 도착해서 밤새 응급 수술을 진행한 뒤에야 손중천은 겨우 목숨을 부지할 수 있었다.하지만 의사는 그가 앞으로는 계속 침대에서 생활하게 될 거라고 진단했다.소문은 빠르게 퍼져서 손가을 일가에게까지 전해졌다. 손태석은 씁쓸한 미소를 지으며 고개를 저었다.손가을과 진숙영은 무표정한 얼굴로 서로 눈빛을 주고받았다.손중천은 한 번도 그들을 가족으로 대하지 않았으니 손가의 재앙은 이제 그들과 아무런 상관이 없었다!다음 날, 가족들은 아침 일찍 기상했다.손태석은 거울 앞에서 넥타이를 다듬고 면도를 한 뒤, 어디 흐트러진 곳이 없나 꼼꼼히 살폈다.외출하기 전, 진숙영은 남편의 옷매무시를 다시 정돈해 주었다. 오늘따라 손태석은 십 년은 더 젊어 보였다. 그 모습을 보고 있자니 진숙영은 저도 모르게 눈시울이 붉어졌다.“걱정하지 마! 이 한 몸 불살라서라도 당신이랑 가을이 풍족하게 살게 해줄게!”손태석은 아내를 품에 안으며 다짐하듯 말했다.“애들도