최은영이 하늘을 박차고 앞으로 향했다. 길을 거닐면서 그녀는 항상 이선우의 기운을 느끼고 있었는데 점점 더 강해지고 점점 더 가까워지고 있다는 사실을 알 수 있었다.그 사실을 알게 된 최은영은 너무 흥분되고 그 순간이 기대되었다.초향이는 멈춰서서 최은영이 사라진 방향을 향해 입을 내밀며 말했다.“은영 언니도 오래 참았어요. 이선우와 만나게 되면 언니는 또 우정보다 사랑을 택하겠죠. 할머니, 저희 둘이 먼저 언니 한 번 때릴까요?”노부인은 초향이를 흘겨보며 답했다.“때릴 거면 혼자 가. 나한테 뭘 물어? 이 녀석아, 네 지금의 신분, 지위와 실력에 대해 잘 생각해 봐. 이번 만남에 최은영은 너를 보고 놀랐겠지만 그게 너를 겁내는 건 아니란다. 또한 너랑 겨뤄서 은영이가 진다는 보장도 없어. 네 체내에 있는 영혼이 아직 완전히 깨어나지 않았음을 잊지 마. 최은영이 감춰둔 패도 많아. 그리고 넌 느끼지 못한 거야? 요 며칠 짧은 시간 동안 최은영의 경지가 또 향상된걸? 최은영에게 너 같은 실력은 없지만, 그녀에게는 실력 있는 남편이 있지. 이선우 그놈의 경지는 이제 나조차도 가늠할 수 없어. 게다가 그의 수중에 있는 수라검또한 이미 범계의 최종 탈바꿈을 완성했으니 얼마 지나지 않으면 너는 그 두 사람에게 밀려 처박히겠지. 사람은 항상 겸손해야 해, 그렇게 나대지 말아.”초향이는 노부인의 조언에 대해 크게 신경 쓰지 않았다.“제가 때릴 곳이 어디 있다고 절 때려요. 게다가 저도 도울 사람이 없는 건 아니라고요! 설이가 도와줄 거예요. 할머니, 무서우시면 그때 가서 지켜만 보세요. 가요!”초향이는 말을 마치며 노부인의 손을 잡고 하늘을 향해 박차나갔다. 몇 분 후, 두 명은 최은영을 따라잡았다.그때, 그들은 이미 번화한 마을 안에 들어섰다. 마을은 크지 않았지만, 이상하리만큼 번화했다.현재 이 마을에는 최소한 십여만의 무자가 집결해 있었다. 마을에 있는 호텔은 이미 만실인 것 같았다.최은영이 이미 알아 온 사실에 의하면, 모레 자운종 등 몇 개 문파

최은영이 말을 마치자 문래 일행은 놀라서 한순간 어찌할 바를 몰랐다.몇 초 후, 그들은 박장대소를 했다.“하하하, 너 웃기려고 작정했어? 네가 뭔데? 무슨 큰 인물이라도 돼? 우리한테 유언을 묻다니, 웃기려고 그래?”“이 나쁜 년이 우리 후배를 죽였다고 해서 너 혼자만으로 우리 모두를 상대할 수 있을 거로 생각하는 건 아니지?”“미친년아, 너는 우리 대사형의 검을 한 번도 받아낼 수 없을 거야. 너...”말을 하던 사람이 갑자기 멈췄다. 슉하는 소리와 함께 멀쩡한 머리 하나가 잘려 나갔다.삽시간에 호텔 안에는 쥐 죽은 듯한 고요함이 내려앉았다. 문래와 그의 후배들도 눈을 동그랗게 뜨고 최은영과 눈앞에 펼쳐진 모습을 보았다.한순간, 그들은 깜짝 놀랐다. 최은영이 어떻게 손을 썼는지 정확히 본 사람이 아무도 없었다.최은영의 속도가 너무 빨라 사람들이 반응할 틈이 없었다.하지만 제일 놀라운 사실은 최은영이 살인을 마치 수박 자르는 것처럼 생각한다는 사실이다.어떻게 이렇게 무서운 경지에 도달했을까?모든 사람이 다시 정신을 차리기 전, 최은영은 수중의 은용창을 한번 흔들었다. 머리 없는 시체가 바닥으로 넘어졌다.최은영의 시선이 문래 등 일행에게로 옮겨지며, 담담히 말을 내뱉었다.“너희들의 유언은?”그녀가 말을 마치자, 그제야 문래 일행이 반응했다. 한순간 그들은 걷잡을 수 없는 분노에 휩싸여 정제되지 않은 살의를 내뿜었다.소녀는 그들은 보더니 얼른 빌며 최은영을 말렸다.“언니, 선배들을 살려주세요. 뭐라 하든 그래도 제 선배들이에요.”그 순간, 소녀는 선배들이 최은영의 실력과 무자비함을 한없이 낮잡아 보고 있다는 사실을 알아챘다.최은영이 이 이상 손을 쓴다면, 소녀의 선배들은 한 명도 살아남기 힘들 것이었다. 비록 이전에 그들이 소녀를 사람으로 취급하지 않았지만, 소녀는 마음속 깊이 항상 그들을 가족으로 생각해 왔다.“쓸모없는 년, 얼른 이리 오지 못해? 아니면 너도 같이 죽일 거야.”문래 등 일행의 살의가 들끓었다. 오늘 여기서 죽

노부인의 말에 최은영의 미간이 굳어지며 마음이 몹시 불안해졌다.그녀는 노부인의 말투에서 이미 이 보호 연맹의 실력이 틀림없이 매우 무서우리라는 것을 알아챘다.노부인과 이렇게 오랫동안 함께 지내며 그녀가 이렇게 엄숙한 모습을 하는 건 처음 봤기 때문이다.그러나 보호 연맹이 어떤 세력인지에 대해서는 알려진 바가 없다.상황 파악을 끝마치기도 전에 그 사람들은 이미 그녀와 노부인, 그리고 서연을 다시 에워쌌다.지금 그들의 시선은 이미 최은영이 아니라 노부인을 향했다. 비록 최은영이 방금 쏜 총에 순간적으로 그들을 물러나게 하는 데에 성공했지만 치명타를 남긴 것은 아니다. 게다가 방금 그들은 자발적으로 물러난 것이다. 어쨌든 최은영과 이선우의 이름은 그들도 이미 알고 있었기 때문이다.지금은 최은영을 겨냥할 때가 아니다.그들이 지금 흥미를 느낀 사람은 노부인이다.“당신은 도대체 누구지? 어떻게 우리의 신분을 아는 거야?”“보호 연맹에 대해 얼마나 알고 있는 것이냐?”노부인은 허리에 박힌 술 호리병을 따서 술을 한 모금 들이키고 나서야 담담하게 말했다.“다 알고 있지만 안 알려줄 건데? 어때? 얄미워 죽을 것 같지?”“왜? 마음에 안 들어? 어디 한번 때려봐.”노부인의 말에 그들은 안색이 점점 이상하게 변함과 동시에 몸에서 뿜어져 나오는 기운도 더욱 강렬해지기 시작했다.보이지 않는 살의가 순식간에 주위를 감돌았다.“할머니, 이곳에서 너무 나대면 죽어요. 수십만 년 동안 당신처럼 감히 우리 보호 연맹을 도발했던 사람은 한 명도 없었는데 이래도 계속 도발할 거예요?”“당신은 우리 보호 연맹의 실력에 대해 아무것도 몰라.”그러자 노부인은 입을 쩝쩝거리며 입을 열었다.“누군 알고 싶어서 아는 줄 아나? 보호 연맹이 대체 뭔데?”“현명이로 그 두 망할 영감탱이가 기어코 알려주겠다고 고집을 부렸으니 망정이지. 내가 왜 너희들을 궁금해하겠냐?”“그런 눈으로 쳐다보지 마. 너희 보호 연맹에 원수만 없었다면 나도 너희한테 관심 없으니까.”“보호 연맹이

오흑염은 말을 마치고 그의 동료들을 데리고 허공을 향해 떠나가 얼마 지나지 않아 자취를 감추었다. 그들이 떠나고 더 이상 버틸 수 없었던 최은영은 그 자리에서 주저앉고 말았다.그러자 그 순간, 노부인이 어디에선가 나타나 그녀의 몸을 부축해주었다.“죽지 않았으면 빨리 장소를 바꿔 상처를 치료해야지. 너와 이선우 그 자식에게는 대체 적이 왜 이렇게 많은 거냐?”“걱정 마. 우리와 이선우 사이에 연결된 통로는 내가 잠시 끊어 놓았으니 당분간은 우리를 찾지 못할 것이다.”“그러니 앞으로 당분간은 연애할 생각 말아. 잠시 떨어져 있는 것도 너희 둘, 그리고 우리 모두에게 좋은 일일 수도 있어.”노부인은 한편으로 말을 이어가며 다른 한편으로는 최은영의 몸속에 진기를 넣어주었다. 그리고 그 시각, 최은영의 안색은 하얗게 질려 있었고 그녀의 몸도 매우 허약해져 있었다.“감사합니다, 할머니.”최은영은 허약한 목소리로 간신히 입을 열었고 그 말을 들은 노부인의 안색은 순식간에 어두워졌다.“그냥 계속 할망구 아니면 선배님이라고 불러. 할머니라고 부르니까 괜히 나 속이는 것 같잖아.”“보호 연맹의 실력은 네 예상보다 더 강력하고 예측할 수 없을 정도로 깊어.”“그러니 앞으로는 치료에 전념해. 정말 전생에 너와 이선우에게 큰 죄라도 지은 것인지 이게 다 무슨 일이야.”“정말 한순간도 날 가만두지 않는군. 안 되겠어. 앞으로의 평화를 위해서라도 보호 연맹이 대체 왜 너와 이선우를 겨냥하는지 알아봐야겠어.”“그리고 지금은 대체 왜 갑자기 너와 이선우에게 손을 낼 엄두를 내지 못하는 것인지. 너희 둘의 일은 대체 왜 이렇게 복잡한 것이야?”“가자. 자운종을 찾으러 가지.”그러나 노부인이 말을 마침과 동시에 최은영은 의식을 잃고 말았고 노부인은 그녀를 들어 초향이의 등에 업혀주었다.“아 뭐 하는 거예요? 이미 죽은 것 같은데 저더러 시체를 업고 다니라고요? 저더러 얼굴을 어떻게 들고 다니라는 거예요?”“방금, 이 호텔 따냈는데 저 어디도 안 가요. 저 이곳에서

노부인이 왜 여기로 오라고 했는지 모르지만 그는 이미 그녀의 말에 동의했고 이미 여기까지 왔기에 지금 그는 가능한 한 빨리 남전성의 무변 성주를 만날 방법을 찾아야 한다.“소인 이선우, 남전성의 무변 성주를 만나 뵈러 찾아왔습니다.”이선우의 목소리가 성문 앞에서 울려 퍼지고 이윽고 몇 명의 모습이 허공을 딛고 성문 위에 나타났다.그와 동시에 무서운 기세가 하늘로 치솟아 이선우를 뒤덮었다.“누구십니까? 누가 감히 당신이 이곳에서 떠들도록 허락했습니까?”“안녕하십니까, 선배님들, 저는 이선우라고 합니다. 소인 이선우, 무변 성주를 만나 뵙기를 간곡히 청합니다.”“성주님께 통보해 주세요.”성벽 위의 사람들은 이선우를 자세히 훑어보았지만 모두 시큰둥한 표정이었다.“경지는 보통이고 사람도 평범하게 생겼습니다.”“정말 죽으려고 제 발로 찾아왔군. 어이, 당신 어느 종파, 어느 세력 사람이야?”“당장 당신의 이름을 대지 못해?”이선우는 듣자마자 어이가 없다는 듯 눈을 부라렸다.젠장, 이 사람들은 귀가 먹은 것인가?방금 이미 이름을 밝히지 않았는가?됐다, 됐어, 아직은 그래도 겸허하게 굴자.이선우는 몸 안에서 솟구치는 진기와 당장이라도 칼을 뽑아 사람을 죽이려는 충동을 간신히 억누르고는 다시 한번 천천히 입을 열었다.“선배님들, 소인 이선우라고 합니다.”“그리고 전 청주 내륙에서 왔습니다.”“청주 대륙? 그건 또 무슨 허름한 곳이란 말인가?”“어이 젊은이, 여기는 네가 올 수 있는 곳이 아니란다.”“네가 뭔데? 우리 성주가 네가 보고 싶다고 만날 수 있는 사람인 줄 알아?”“빨리 꺼져. 그렇지 않으면 네 목을 베어 성벽에 걸어 버릴 거니까.”챙!그 순간, 이선우는 순식간에 검을 뽑아 말을 하던 사람의 머리를 단번에 베어버렸고 한 줄기의 검기가 바로 그 사람의 머리를 땅에 떨어뜨렸다.속도가 너무 빠른지라 이 모든 것은 눈 깜짝할 사이에 벌어졌고 성벽 위에 서 있던 다른 사람들도 미처 반응하지 못했다.“하, 망할. 예의를 차렸더니 주