밤에는 여관에 투숙해서 섬광이와 그녀 모두 푹 잘 수 있었다. 외출할 때부터 경계심을 늦추지 않았기에, 동이 트기 전에 일어나 세수하고, 얼굴에 검은 천을 두른 후 다시 출발했다.여정은 험난하고, 날도 추웠다. 얼굴에 검은 천을 두르고 있어도 바람에 거칠어 피부가 많이 거칠어졌다.밤에 여관에 투숙했을 때, 거울 속 원래 뽀얀 자신의 피부가 붉게 변하고 갈라질 것 같은 징조를 보이자, 차씨 기름을 꺼내어 얼굴에 발랐다.이는 예쁘게 보이기 위함이 아니었다. 정말로 갈라지면 아프기 때문이다.출발한 지 다섯째 날 아침, 그녀는 남강에 도착했다.그녀가 느낀 불안한 점은 관도에서 양곡을 운반하는 행렬을 전혀 볼 수 없었다는 점이었다. 이는 북명왕이 승리를 확신하여 더 이상 양곡을 지속적으로 공급할 필요가 없다고 판단했다는 것을 의미했다.하지만 곧 큰 전쟁이 있을 것이다.남강에 도착해 알아본 결과, 이제 일리와 시몬만 남아 있었다.북명왕은 병법에 능해 이미 잃어버린 남강의 국토 90%를 회복했으며, 이 두 도시만 남아 있었기 때문에 양곡 운반 행렬이 보이지 않았던 것이다.현재 북명왕의 군사는 모두 일리에 주둔해 있으며, 일리를 회복한 후 사국인을 시몬으로 몰아넣고, 계속 공격하여 몰아내면 남강의 전 지역이 상국의 영토가 될 것이다.그녀는 말을 타고 일리로 직행했다. 말은 이미 너무 지친 상태였지만 마지막으로 속도를 내도록 했다.무슨 일이 있어도 그녀는 오늘 안에 북명왕을 만나야 했다.어둠이 깔린 뒤, 그녀는 전방의 전투 지역에 도착했다. 북명왕은 일리 성 밖에 병력을 주둔시키고 있었고, 아직 일리 성을 함락시키지는 못했다.남강에 다다르자, 주위는 온통 비참한 광경이었다. 전쟁의 참혹함이 가득했다.송석석은 이 땅을 사랑했지만, 마음이 아프기도 했다. 왜냐하면 그녀의 부친과 오라버니들은 이 땅에서 희생되었기 때문이다.하지만 지체할 시간이 없다.그녀는 진영으로 향하며, 도화창을 높이 들고 외쳤다. “송회안의 여식 송석석이, 북명군 주사령관과
말을 타고 사여묵을 따라가던 송석석은 열 걸음마다 하나씩 있는 모닥불을 보고 마음이 무거워졌다.남강에는 원래 삼십만 병력이 있었고, 성릉관에서 십만 병력을 빌려와 총 사십만 병력이었다.그러나 현재 이십만도 안돼 보인다.북명왕은 남강의 스물세 개 성을 회복했고, 이제 두 개 성만 남았다. 당연히 많은 장병들이 희생되었을 것이다.주사령관의 진영에 도착하자, 선봉장과 부장들이 각각 진영 양쪽에 서 있었다. 송석석은 그들을 한 번 힐끔 보았다. 그들 역시 낡고 부서진 갑옷을 입고 얼굴이 거무스름하며, 수염이 얽히고설켜 있었다.주사령관의 진영에서 십 장 정도 떨어진 곳에 무장들이 바라보고 있었다. 그 중 한 사람을 송석석은 알아보았다. 그는 방천허(方天許)였고, 그녀 아버지의 부하였다. 그녀가 어렸을 때 그는 그녀를 안아 주기도 했다.방천허는 성큼성큼 송석석에게 다가가 그녀를 살피며 약간 흥분한 목소리로 물었다.“석석이냐?”“아저씨!”송석석은 순간 울컥했다.입술을 떨고 있는 방천허는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그러다가 얼굴을 돌렸다. 송석석을 보니 후작과 일곱 명의 장군들이 생각나 눈물이 날 것 같았다.방천허 외에도 다른 몇몇 송회안의 부하들이 천천히 다가왔다. 모닥불의 불빛이 그들의 붉어진 눈시울을 밝혔다.그중 한 노장이 물었다.“부인은 안녕하신가요? 한쪽 다리는 아직도 발작이 있으신지요?”송석석은 갑자기 목이 메어 눈물이 쏟아질 뻔했다. 하지만 빠르게 고개를 끄덕인 후 재빨리 말했다. “저는 장군님께 중요한 말씀을 드릴 것이 있습니다. 아저씨, 우리는 나중에 다시 이야기 나눠요.”사여묵은 주사령관의 진영 앞에 서서 송석석을 내려다보며 명령했다. “군사 정보가 있다면 들어와서 보고하라.”그는 천막을 들어 올리며 먼저 들어갔고, 도화창을 진 송석석이 그 뒤를 따랐다.진영 안은 매우 추워서 밖과 별반 다를 바 없었다. 중앙에 놓인 책상에는 지도가 있었고, 모래 더미는 전술과 전략을 연습하는 데 사용되었다.남쪽 구석에는 침대가 있
이제서야 피로가 뼛속까지 스며든 것이 느껴져 다리가 떨리는 상태로 자리에 주저앉고 말았다. 그녀는 너무 지쳐 더 이상 예의를 차릴 수 없었다.오랜만에 급한 길을 떠났더니, 몸이 힘들었다.그녀의 이런 모습에 복명왕은 웃으며 하얀 치아를 드러냈다. “피곤하냐? 며칠 만에 도착한 거냐?”“다섯 날입니다.” 송석석은 가뿐 숨을 내쉬며 대답했다. “저는 괜찮지만, 제 말이 너무 지쳤습니다.”“대단하다!” 북명왕은 그녀를 칭찬하고 밖에 큰 소리로 외쳤다. “말에게 먹이를 주고, 식사를 준비해라!”밖에서 우렁찬 소리가 들려왔다. “네!”송석석은 급히 물었다. “먼저 대책을 강구해야 하지 않습니까? 혹은 사람을 보내어 황제께 지원군을 요청해야 하지 않습니까?”책상에 등을 기댄 북명왕은 길고 검은 손가락으로 다리를 두드리며 눈을 가늘게 떴다.“병사를 모집해야 한다. 지원군은 그렇게 빠르지 않다. 첫 전투를 버티려면 먼저 병사를 모으고, 양곡을 모아야 한다.”송석석을 바라보던 그는 칭찬을 아끼지 않았다.“네가 직접 남강에 와서 보고한 것은 옳은 판단이었다. 시간은 충분하니 내가 대책을 세울 수 있겠다. 너는 쉬도록 하고, 이틀 후에 진성으로 돌아가거라.”하지만 송석석은 고개를 저었다. “저는 돌아가지 않겠습니다. 제 아버지와 오라버니들은 남강 전장에서 죽었습니다. 저도 이미 벗들에게 편지를 보냈고 곧 남강으로 와 힘을 보탤 것입니다.”북명왕의 눈이 어두워지며 위엄이 넘쳤다. “말도 안 되는 소리, 전쟁터가 그렇게 호락호락한 곳인 줄 아느냐? 후작과 여러 장군들이 이미 희생되었다. 네가 무슨 일이 생기면 내가 너의 어머니에게 어떻게 설명해야 하느냐. 그리고 듣기로는 너는 전북망과 결혼했다던데… 그래, 너는 전북망과 결혼했다. 성릉관이 대승리를 거둔 후 전북망은 이미 조정으로 돌아갔어야 했다. 그런데 왜 그가 황제에게 보고하지 않았냐? 그는 공신이게 황제는 그의 말을 믿을 것이다. 황제가 믿지 않더라도, 그가 보고해야지 왜 네가 나선 것이냐?”
그의 분석에 송석석은 매우 감탄했다. 오직 전장 경험이 많은 노장이어야만, 단지 양곡을 태웠다는 이유로 적군이 항복하는 것이 얼마나 터무니없는 일인지 알 수 있다. 특히 이는 수십 년 동안 양국이 수없이 전쟁을 벌여온 변경 다툼 문제이기도 했다.서경이 양곡을 공급받지 못하는 것도 아니고, 양곡을 태웠다고 하더라도 다시 양곡을 공급하면 되므로 항복할 이유가 없다. 최악의 경우에도 단지 퇴각하거나 전투를 중단하면 될 일이지, 상국 대군이 서경을 침공할 수는 없다.“그래서, 그게 무엇이냐?” 북명왕이 물었다.송석석도 더 이상 숨기지 않았다. 어차피 그가 사람을 보내 조사할 테니, 결국 밝혀질 것이다. “이방이 항복한 자들을 학살했습니다.”북명왕의 얼굴이 급격히 변했다. “황제도 알고 있느냐?”“그건 아직 모릅니다. 하지만… 성릉관의 모든 보고서와 마지막 대승 보고서에는 이 일이 언급되지 않았습니다. 물론, 제가 본 것은 병부의 등사본이지 황제께 제출된 모든 보고서는 아닙니다.”“네가 병부에 잠입했느냐?” 북명왕은 그녀를 날카롭게 쳐다보며 물었다. “병부 문서를 몰래 보는 것은 사형에 해당하는 죄인 것은 알고 있느냐? 너는 어리석다… 너의 지아비 전북망에게 물어볼 수도 있었을 텐데, 그는 원군의 주장이지 않느냐?”그가 자리에서 벌떡 일어섰다. 거대한 그림자가 진영에 드리워지며 괴물처럼 보였다. 몸을 굽힌 그는 낮은 목소리로 화난 듯이 말했다. “병부에 잠입했더라도, 절대 말해서는 안 된다. 나에게도 말해서는 안 된다. 이렇게 쉽게 남을 믿는다면, 만종문에서 배움은 헛됐구나!”“저는…”북명왕은 엄격한 표정으로 말했다. “이 일은 누구에게도 말하지 말아라. 네 어머니에게도 말해서는 안 된다.”송석석은 조용히 끄덕이며 고개를 숙였다.“전북망은 알고 있느냐?” 그가 다시 물었다.“그는 모릅니다.”그는 다시 눈살을 찌푸렸다. “어찌 된 일이냐? 왜 그에게 묻지 않고, 병부에 잠입해 군사 보고서를 훔쳐봤느냐? 항복한 자들을 학살한 것은
'식사 준비'라는 말은 매우 근사한 표현이지만, 실제로는 두 개의 빵과 두 개의 육포가 전부였다. 이것들은 전장에서 휴대하기 편리한 군량으로, 전장에 나갈 때 주로 제공되는 식량이었다. 지금은 주둔 중이므로, 따뜻한 죽이나 밥을 지을 수도 있었지만, 이미 시간이 늦어 특별히 그녀를 위해 따로 음식을 준비할 이유는 없었다.그래도 그녀에게는 따뜻한 물을 준비해 주었는데, 따뜻하게 몸을 녹일 수 있었다. 작은 천막은 방편이었고 매우 두껍고 더러운 이불로 덮여 있었다. 손을 뻗어 만져보니 거기에는 피가 잔뜩 묻어있었다.그녀를 안내한 것은 키가 큰 젊은 장수였다. 진한 눈썹과 큰 눈, 덥수룩한 수염을 가진 그가 머리를 긁적이며 물었다. “먹을 수 있겠습니까? 먹지 못하겠다면, 사람을 불러서 따뜻한 국을 만들어 드리겠습니다.”“괜찮습니다, 이거면 충분합니다.” 송석석은 빵을 먹으며 고마운 미소를 지었다. 추운 날씨에 딱딱해진 빵은 씹기 힘들었다.“그럼 되었습니다. 저는 장대성이라고 합니다. 어렸을 때부터 장군님 곁에 있었지요. 무슨 일이 있으면 저를 불러시면 됩니다. 여기는 시중을 들어줄 하녀나 시녀가 없습니다.”“시중 필요 없습니다. 혼자서도 할 수 있습니다. 저…” 송석석은 자신이 그렇게 연약하지 않다고 말하고 싶었지만, 쓸데없다고 생각하고 그냥 웃었다. “고맙습니다!”“그럼 나가보겠습니다.” 장대성은 돌아서며 덧붙였다. “편하게 드시고, 쉬십시오.”“알겠습니다!” 송석석은 말을 아꼈다. 그녀는 너무 배가 고파 빵과 육포를 모두 먹어 치웠다. 그리고 따뜻한 물을 몇 모금 마시자 배가 부른 느낌이 들었다.그녀는 천막을 열고 밖을 내다보았다. 모닥불들은 꺼졌고, 주사령관의 진영 앞에만 불이 켜져 있었다. 너무 지쳐 하품을 하고는 더 이상 신경 쓰지 않고 잠이 들었다. 북명왕이 그녀의 말을 믿어준 덕에 마음이 놓여 푹 쉴 수 있었다. 이런 야영 생활은 사문에 있을 때 겪었던 적이 있어 힘들지는 않았다.하지만 그녀가 조금 이상하게 느
송석석은 장대성이 말하자마자 그녀의 벗들이라고 생각했다.“빨리 그리로 데려가 주십시오.”장대성은 그녀를 뒤쪽으로 안내했다.멀리서 송석석은 몇 명의 익숙한 실루엣을 보았다.그녀는 도화창을 들고 경공을 발휘해 날아가며 큰 소리로 외쳤다.“몽동이, 만두, 신신, 시만자!”고개를 든 네 명은 하늘을 나는 송석석을 보았다. 그리고 그중 한 명이 도화창을 휘두르며 맞섰다. 청색 옷을 입은 소년이 검을 들고 방어하며 도약했고, 공중에서 몇 번의 교전을 벌였다.검법은 번개처럼 빠르고, 도화창은 신출귀몰하게 휘둘러져 흩날리는 불꽃처럼 보였다. 이 광경을 본 많은 병사들이 감탄했다. 정말 대단한 검법과 창법이었다.두 사람은 바닥에 착지했고 청색 옷을 입은 소년은 코웃음을 치며 말했다. “창법이 느려.”“몽동이, 네 검법이 예전보다 좋아졌네.”송석석은 소년을 바라보며 밝게 웃었다. “음, 키도 많이 컸네.”몽동이는 고월파(古月派)의 유일한 남제자로, 이름은 몽천생이다. 그의 스승이 진검이나 진창을 금지하고 막대기로 검법을 연습하게 해서 '몽동이'라는 별명을 얻게 되었다.송석석보다 하루 늦게 태어난 그 앞에서 그녀는 누나처럼 굴 수 있었다.만두, 신신, 시만자도 모여들며 질문을 했다.“석아, 너 혼인했다며, 정말이야?”“너의 남편이 무장 전북망이라고 들었는데, 맞아?”“사부님이 하산하지 못하게 해서 너의 소식을 들을 수가 없었어. 만종문에 가서 물어봤더니, 네 스승님이 악마인 줄 알았어.”“석아, 네가 혼인했다는 걸 믿을 수 없어. 천방지축 날뛰는 네가 어떻게 누군가의 처가 될 수 있니?”만두는 경화파의 제자로, 어릴 때부터 통통해서 얼굴이 둥글게 생겼다. 그래서 모두가 그를 '만두'라고 불렀다.신신도 경화파(鏡花派)의 제자지만, 그녀는 매우 아름다웠다. 높은 포니테일을 묶고 붉은 리본을 매달아 매우 화려하고 카리스마가 넘쳤다.시만자는 적염문(赤炎門)의 막둥이 제자로, 송석석과 같은 명문 출신이다. 그녀는 강남세가 신씨 가문의 딸로, 이
입대하자마자 그날 바로 훈련이 시작되었다.그들 다섯 명과 한 무리의 신병들이 훈련장으로 보내졌다. 칼 잡기 연습과 찌르기 연습 등 기본 훈련은 그들에게 너무나 쉬운 일이었다.열 가지 훈련을 짧은 시간 안에 통과하자, 신병들은 눈이 휘둥그레졌다.하지만 전쟁 이론을 조용히 앉아서 들었다. 송석석을 제외한 나머지 네 사람은 전쟁에 대해 거의 아는 것이 없었다.송석석에게는 작은 천막이 있었다. 비록 작았지만, 그들 다섯 명이 함께 들어가서 쉴 수 있었다.밤이 되자 천막으로 돌아온 그들은 송석석의 결혼생활에 대해 물었다.송석석은 웃으며 말했다.“맞아, 혼인했었고, 지금은 이혼했어. 여전히 혼자야.”“잘됐다!”신신은 기뻐하며 손뼉을 쳤다. “유 선배는 네가 결혼한 소식을 듣고 오랫동안 슬퍼했어. 이제 이혼했으니 유 선배와 결혼할 수 있겠네.”송석석은 손가락 하나로 신신의 이마를 콩 때렸다.“난 싫어, 유 선배는 너무 무서워.”“너의 사부님보다 더 무서울까? 그분이 화나면 주변 백 리의 문파들도 두려움에 떨 거야.”그녀의 옆에 있던 신신이 턱을 괴고 말했다. “그런데, 혼인은 재미있어? 같이 자는 거라고 들었는데, 잔 거야?”송석석은 말했다. “우리는 깨끗했어. 손가락 하나도 안 건드렸어. 혼인을 하자마자 그는 출정했고, 돌아오자마자 우리는 이혼했어. 그는 이제 다른 여인을 맞이했어.”송석석은 간단한 한마디로 이 결혼을 서술했다.“이렇게 빨리?”시만자는 침을 뱉으며 말했다. “남자는 정말 믿을 게 못 돼. 나중에 돼지나 개와 혼인해도 남자와는 혼인하지 않을 거야.”몽동이는 말했다. “그건 틀렸어. 한 사람이 나쁘다고 해서 모든 남자가 나쁜 것은 아니야. 나와 만두는 좋은 남자야.”그는 만두를 찾으며 말했다. “만두야, 그렇지 않니… 넌 뭐 찾고 있어?”만두는 천막 안의 물건을 뒤적이며 말했다. “고기 냄새가 나. 뭔가 먹을 게 있는 것 같아.”“너는 정말 먹는 것만 생각하는구나, 이 돼지야.”몽동이는 그의 엉덩이를 발로
우시랑(于侍郎) 손대감은 말했다. “전하, 지금 원군을 파견하는 것은 늦을 것이옵니다. 저희의 첩자가 이 소식을 탐지하지 못한 것은 사국과 서경의 저희 첩자들이 모두 살해된 것을 의미하옵니다.”숙청제는 열흘 전 송석석이 이 문제를 보고하기 위해 궁에 왔던 것을 떠올렸다. 그때 그녀는 그녀의 사형 심청화가 이 정보를 알아냈다고 쓴 가짜 서신을 가지고 왔다.하지만 당시 그는 그녀가 남녀 문제에 빠져 전북망과 이방의 혼인을 질투한다고 생각해 화를 내며 그녀를 꾸짖고 집으로 돌려보내 금족(禁足)하게 했다.그러나 그녀가 말한 것이 진짜라는 것을 알게 되었다.열흘 전에 그녀를 믿었더라면, 즉시 원군을 파견하고 양곡을 준비하게 했다면, 그의 동생의 능력이면 서경과 사국 연합군에 충분히 맞섰을 것이다.이방과 전북망은 서로를 바라보며 그들이 기다리던 기회가 드디어 왔다고 느꼈다.성릉관의 공은 그들이 혼인을 요청하는 데 사용되었고, 이제 남강 전장에서 공을 세우면 그들은 새로운 무장의 신예가 될 것이다.그때가 되면 누가 그들을 비웃을 수 있을까?그 혼인식의 치욕을 전북망은 아직도 잊을 수 없었다.이방과의 혼인 생활중에도 그는 항상 마음속에 분노를 품고 있었다.어머니가 그와 이방이 혼인 전에 이미 관계를 가졌다는 사실을 알고 발병했을 때, 그는 직접 단신의를 초청하려 했지만, 단신의의 얼굴도 보지 못했다.결국 이방이 직접 나섰지만, 단신의는 문을 열어주지도 않아 이방은 매우 화가 났다.마침내 대부인 민씨가 약왕당 앞에서 이틀 동안 무릎을 꿇어 겨우 다섯 개의 단설환을 사 왔다. 단설환은 매우 비쌌다. 원래 하나에 삼십 냥이었지만, 이틀 동안 무릎을 꿇고 겨우 다섯 개를 샀는데도 하나에 백 냥이 되었다.어머니의 병은 장군부를 팔아도 이 약을 오래동안 복용하는 것은 힘들어 보인다.대부인은 효심이 깊다는 명성을 얻었지만, 그와 이방은 비웃음과 조롱을 당했다. 그들이 승리하고 돌아왔을 때의 공로는 이미 아무도 기억하지 못했고, 결혼식에서 손님들이 모두 떠난