조연아는 그의 움직임에 놀란 나머지 등이 소파에 닿을 때까지 뒤로 물러났다.그녀는 미간을 찌푸리고 말했다.“도련님께서는 뺨 맞고 싶어서 이렇게까지 가까이에 다가오는 건가요?”연아의 말 한마디에 피식 웃어버린 그였다.고양이가 사람을 할퀴기 전에 겁을 주는 것처럼 귀엽기만 했다.갑자기 촉박한 발걸음 소리가 들려오더니 누군가의 목소리가 복도에서 들려왔다.“연아 회장님, 저 선물 갖고 왔어요!”하태윤이 문을 열고 들어왔다. 그는 눈앞의 광경을 보고 당황하듯 제자리에 멈춰 섰다.그러고는 바로 손에 들고 있던 봉지를 바닥에 내팽개치고는 조연아가 있는 방향으로 달려갔다.“연아 회장님, 제가 구하러 갈게요!”민지훈은 하태윤이 갑자기 나타난 사실에 있어서 불쾌했는지 그를 노려보고 있었다.조연아는 이 기회를 빌려 민지훈을 밀쳐낸 후 잽싸게 일어나 하태윤 뒤로 숨었다.“민지훈, 무슨 불만이라도 있으면 날 공격해! 자꾸 가냘픈 연아 회장님을 왜 괴롭혀!”조연아는 그녀 앞에 막아서 있는 하태윤이 근심되었다. 민지훈의 전투력으로는 동시에 남자 열 명이랑 붙어도 끄떡없는데 고작 하태윤 한 명으로는 그한테 전혀 위협이 되지 않을 것이다.민지훈은 비웃음을 짓더니 한 걸음 앞으로 다가와 그녀 앞에 막아서 있는 하태윤을 옆으로 밀어냈다.하태윤은 그의 힘에 휘청거리고 말았다.곧이어 민지훈은 조연아 앞으로 다가서더니 허리를 숙이고 의미 불명한 말투로 말했다.“여보. 내일 봐.”나쁜 놈, 내가 널 왜 만나!연아는 떠나가는 그의 뒷모습을 보고 오늘 비행기로 임천시를 떠나야겠다고 마음을 먹었다.“연아 회장님, 괜찮아요?”하태윤도 정신을 차리고 나서 조연아의 상태를 조급하게 체크했다.“네. 괜찮아요.”연아는 절뚝거리며 캐리어를 꺼내 물건을 챙겨 넣었다.“짐 정리는 왜 하는 거예요?”“임천으로 돌아가야 해요.”하태윤은 조급히 물었다.“내일 아니에요?”묻고 나서 깨달았다는 듯 그는 말을 더했다.“설마, 민지훈 피해 도망가는 거예요?”하태윤은 손뼉을 치며

”지훈아, 네가 드디어 왔구나. 이 년 하는 말 들었어?”송진희는 민지훈을 보더니 울며 억울함을 호소하기 시작했다.“지아를 살해한 범인일 수도 있겠다고 의심했을 뿐인데 기세등등한 모습 좀 봐. 스타엔터 회장이라고 다야?”조연아가 뭐라고 반박하기도 전에 민지훈이 먼저 입을 열었다.“그게 다지. 넌 없잖아.”송진희는 당황한 모양인지 잠깐 멍하니 민지훈만 바라보았다.“그런데 엄마는 네가 있잖아. 우리 아들 지훈이! 네가 있는데 회사 따위 뭐가 중요해?”민지훈이 끊임없이 긁을 수 있는 수표인데.주위에 서서 보고 있던 직원들도 고개를 숙이고 웃기 시작했다.그 대단하다던 민지훈 도련님한테 이런 생모가 있을 줄이야.주위에 지켜보고 있는 사람이 많아진 걸 눈치챈 오민은 바로 사람들을 내쫓기 시작했다. 사람들이 거의 사라지고 난 후 송진희는 억울하다는 듯 눈물을 뚝뚝 떨구기 시작했다.“지훈아. 엄마가 지아 보러 갔는데… 우리 지아 너무 불쌍해. 우리 가족이잖아? 우리 지아 이렇게 만들어 놓고 아직도 잡히지 않은 그 범인 생각만 하면 엄마는 마음이 찢어질 것 같아! 쟨 납치당하고도 아무 일 없이 빠져나왔는데 왜 우리 지아는… 그 창고에서 죽어버린 거야.”송진희는 눈물을 닦으며 다시 말했다.“조연아는 뭔데 번마다 무사히 빠져나올 수 있는 거야! 왜 우리 지아만… 다시는 지아가 날 엄마라고 부르는 목소리 들을 수 없겠지? 내가 지금 조연아가 범인이라고 해도 잘못 말한 게 아니잖아! 저년이 전에 우리 지아한테 얼마나 못되게 굴었었는데! 얜 범죄 동기가 있어!”“고작 이걸로?”민지훈은 그녀가 우스웠다.“이걸로 모자라? 지아가 왜 아직도 연예계에서 자리를 잡지 못하고 있고 왜 정서적으로 불안하고 왜 날마다 죽은 듯이 사는 건데? 다 이 년 때문이 아니야? 이걸로도 부족해?”송진희는 미친 듯이 조연아를 질타하고 있었고 모든 잘못을 그녀한테 덮어씌우려 했다.대성통곡하고 있는 송진희는 무슨 증거라도 있는 것처럼 조연아를 범인으로 몰아가고 있었다.“이렇게 치면

“마음의 계곡에서 일하는 친구한테서 들은 건데 조연아가 납치당했대. 그래서 제작진들도 소식이 새어나가지 않게 막는다고 했는데 이런 소식이 퍼지지 않기도 어렵잖아. 게다가 조연아 찾은 곳이 민지아가 죽은 곳이라 그러더라고. 뭔가 수상하잖아?”“역시. 그래서 송진희가 지금 민지아를 의심하고 있는 거였어. 난 뭔가 조연아가 범인 맞는 것 같아. 스타엔터 회장이 이런 안 좋은 뉴스 퍼뜨리기도 쉽잖아.”“그런데 진짜 조연아가 범인이라면 민지훈은 왜 아무렇지도 않은데? 민지아는 어릴때부터 같이 큰 동생인데 설마 조연아 편을 들려고 민지아 일은 모르는 척하는 하는거야?”같은 시간, 민지훈과 조연아는 이미 비행기에 탑승해 핸드폰을 꺼둔 채 출발하기를 기다리고 있었다.둘이 임천시로 돌아온다는 소식에 이미 기자들은 공항에서 기다리고 있었다.임천시 한 고급 저택 안.하율은 소식을 보고 황급히 침대에서 일어나 문밖으로 달려갔다.“준국 오빠!”이준국은 그녀의 목소리를 듣고 주방에서 나왔다.“왜, 무슨 일인데? 급해하지 말고 천천히 말해.”하율은 핸드폰을 이준국한테 건네주었다.“이것 좀 봐! 민지아가 살해당하고 송진희가 언니 탓이라고 해서 네티즌들이 지금 언니가 살인자라고 의심한단 말이야!”이준국은 하율이 건네준 핸드폰으로 인터넷에서 조연아에 대한 비방과 추측 글들을 훑어보았다.“연아는 나더러 8시 좌우에 임천에 도착할 예정이니 데리러 오라고 했을 뿐이지 아무 말도 안 했는데?”“언니가 이미 이륙 했나봐. 핸드폰이 꺼져서 이 기사들 확인 못 했을거야. 이 정도로 일이 커졌으니 이미 공항에 기자들도 쫙 깔렸을 것이고…”기자들이 공항에서 기다리는 이유는 최신소식을 따내기 위해서라는 걸 잘 알고 있는 하율은 조연아가 곧 어떤 상황을 마주할지 잘 알고 있었다.“기자들은 다 목적을 가지고 공항까지 갔을 텐데. 언니 입에서 무슨 중요한 정보라도 캐내지 못한다면 가만히 두질 않을 거야. 지금 어떡해?”하율은 점점 더 걱정됐는지 말하는 속도도 빨라졌다.“VIP게이트로

그녀의 한마디에 기자들은 우르르 민지훈 쪽으로 몰려갔다.연아는 그 틈을 타 재빨리 이준국 쪽으로 달려갔다. 방금 몇 걸음 달린 탓에 무릎 쪽 상처가 은근히 아파졌다.“우리 회장님 지금 민 도련님한테 큰 선물을 주고 오셨네.”이준국은 기자들이 눈치채기 전에 차 문을 열어주고 조연아는 신속히 차 안으로 들어갔다. 예상 밖으로 그 안에는 하율도 기다리고 있었다.“언니, 괜찮아?”하율은 걱정스러운 눈빛으로 조연아를 바라보다 손에 쥐어있던 따뜻한 밀크티를 그녀에게 건네주었다.“방금 산 거니까 어서 마셔. 숨 좀 돌리고.”조연아는 하율이 건네준 밀크티를 벌컥벌컥 마시고는 숨을 고르고는 물었다.“네가 왜 여기 있어?”“나…”이때 이준국이 서둘러 대답했다.“하율이가 우리 회장님 걱정된다고 기어코 같이 오겠다고 했거든요.”조연아는 하율이가 그녀를 이 정도로 걱정할 줄 생각도 못 했다.“고마워.”그녀는 웃으며 하율이한테 고마움을 전하고 손에 쥐어있는 밀크티를 흔들거렸다.그녀가 걱정돼서 공항까지 와준 것도 고맙고 가지고 온 버블티도 고마웠다.하율은 고개를 절레절레 흔들었다.“아니야 언니. 난 도움도 안 됐는데. 심지어 이 밀크티도 준국 오빠가 산 거야.”하율은 항상 솔직했다.“걔가 산 게 네가 산거지.”운전하고 있던 이준국은 그녀의 말에 얼굴이 빨갛게 달아올랐다.“우리 회장님, 임천시 도착하자마자 우리 둘 갖고 농담 치시네. 지금 홍보팀에서 난리가 났거든. 여론을 공제해야 하나 말아야 하나 하면서. 그런데 넌 지금 너무 침착한 거 아니야?”조연아는 하는 수 없이 한숨을 쉬었다.“침착해야지, 안 그러면 어떡해? 이미 일이 이렇게 됐는데. 내가 급해도 해결되는 게 없잖아. 홍보팀보고 무시하라고 해. 굳이 대응할 필요가 없어.”대응하든 하지 않든 크게 달라지는 건 없다. 살인사건이 그렇게 쉽게 덮어질 리가.내일 스타엔터의 주식도 떡락할것이다.조연아는 이미 모든 마음의 준비를 끝마쳤다 닥치는 대로 하나하나 해결하리라 마음을 먹었다.“진국아

조연아가 웃으며 말했다.“그런 눈빛으로 내 동생을 보니까 당연히 급해서 그런 거지. 내 동생을 훔쳐 가려는 눈빛이었는데?”“아니…… 아니에요.”이준국는 부인했지만, 말투에는 힘이 하나도 없었다.그런 그녀의 모습을 가만히 쳐다보더니 조연아는 눈썹을 추켜세우며 다시 입을 열었다.“부정하지 마. 딱 봐도 하율이를 좋아하는 눈빛이던데? 감출 수 없을 만큼 티 나.”“그……그래요?”이준국의 말투가 조금은 다급해졌고, 조연아는 피식 웃었다.“왜 그런 실수를 해?”이준국는 어안이 벙벙한 듯했고, 조연아한테 말려들 줄은 상상도 못 했다.“정말 나빠요……”“내가 나쁜 게 아니라 네가 실수한 거야.”조연아는 베란다에 서 있는 하율의 뒷모습을 힐끗 보더니 다시 입을 열었다.“좋아하면 어떻게든 해 봐. 내가 볼 땐 하율이가 싫어하는 것 같진 않으니까. 백장미가 가고 나서 이 세상에 하율이를 사랑해 주는 사람 하나가 적어졌어. 이제 한 사람이 나타나야 공평한 거 아니겠어?”“네……”이준국는 고개를 끄덕이더니 히죽히죽 웃으면서 말했다.“저 하율언니한테 인정 받은 거예요?”“나한테 인정받으면 뭐 해. 하율이한테 직접 인정받아야지.”“그럴게요!”이준국는 조연아를 향해 “파이팅” 포즈를 취했다. 조연아는 고개를 숙이고 계속 국수를 먹어댔다. 무릎의 상처가 여전히 은근하게 아파서 무릎을 덮고 있는 거즈를 바라보다가 음식이 입으로 들어가는지 코로 들어가는지 몰랐다. 그날 밤, YC 팰리스는 적막으로 둘러싸였다.민지훈은 오민에게 조연아에 대한 모든 사이트의 부정적인 소식을 다 처리하게 했다.“인기 검색어는 이미 다 처리했고 뉴스도 덮었지만, 사건이 이 지경까지 되었으니 알고 있는 입들을 다 막지는 못할 것 같습니다.”“그래요.”민지훈은 사건을 완전히 막을 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 입술을 깨물더니 입을 열었다.“스타 엔터 주식을 대량으로 구입하세요.”오민은 그의 말을 듣고 잠시 멍해지더니 믿을 수 없다는 눈빛으로 물었다.“스타 엔터