가흔은 심하게 기침하며 고개를 저었다.이윽고 눈을 뚝뚝 떨구며 힘겹게 입을 열었다.“하성 오빠, 저 사실 오래전부터 하고 싶은 말이 있었어요. 저 오빠... 오래전부터 좋아했어요.”하지만 아쉽게도 하성은 가흔의 절절한 고백을 듣지 못한 채 괴로워하는 가흔을 품에 꼭 안으며 말했다.“말하지 마. 산소가 점점 줄어들고 있어. 말하면 숨이 막힐 거야.”가흔은 그런 것쯤은 신경 쓰지 않았다.그저 이 순간 죽음의 기운이 점점 저를 덮쳐오는 것 같아 감기는 눈을 애써 뜨며 하성에게 몸을 기댔다.이게 마지막이라면 하성과 같이 있고 싶었다.그걸 본 사람들의 눈시울은 점점 붉어졌다.불과 몇 분 전만 해도 즐거웠던 분위기가 한순간 지옥으로 변해 모든 사람에게 죽음의 시련을 내린 것만 같았다.그러던 그때.문밖에 있는 소화기를 발견한 상혁이 조금의 망설임도 없이 옷을 벗어 머리에 덮어쓰고 밖으로 달려 나갔다.“상혁 오빠!”상혁은 제 몸을 덮쳐오는 불길도 상관하지 않고 빠른 속도로 소화기를 꺼내 불이 붙은 곳을 향해 힘껏 쏘아댔다.“하연아, 얼른 나와. 다들 얼른 나와!”상혁의 말이 떨어지기 바쁘게 사람들은 하나둘 입구 쪽으로 달려갔다.가까스로 위기에서 벗어난 순간, 밖에서 때마침 경보음이 들여왔다.“신가흔!”곧이어 하성의 울부짖음이 뒤따랐다.하지만 가은은 이미 정신을 잃고 쓰러졌다.한편.연기를 너무 많이 마신 탓에 눈조차 뜨지 못하던 하연은 점점 희박해진 공기 때문에 숨 쉬는 것조차 괴로워하다가 결국 그대로 쓰러졌다.이윽고 의식이 점멸되는 순간, 따뜻한 품속에 안긴 걸 느꼈다.그 순간 하연은 본인이 이대로 죽었다고 생각했다.그 뒤로 긴긴 꿈이 이어졌다.그러다 하연이 눈을 떴을 때는 그 일이 있은 사흘 뒤였다.F국.세계 최고의 의료 시스템을 자랑하는 병원에 최씨 집안 식구들이 모두 모였다.최동신은 수심이 가득한 표정으로 침대에 미동도 없이 누워 있는 하연을 한참 바라보다가 끝내 물었다.“하연이 대체 언제 깨어난다더냐?”“할아버지,

“그래, 그런 사람은 갈기갈기 찢어 죽여도 시원찮아. 이 일은 너희들한테 맡길게.”최씨 가문과 부씨 가문이 무언중에 협의를 달성하는 순간, 구완선의 최후는 이미 정해졌다.며칠 뒤.완선은 손발이 꽁꽁 묶인 채 음습한 방 안에 갇혀 있다. 눈은 검은 천으로 가려져 있어 아무것도 볼 수 없었고, 입에는 냄새 나는 양말이 물려 있어 알아들을 수도 없는 소리만 낼 뿐이었다. 그 소리는 마치 방 안에 들어온 사람에게 애원하는 듯했다.하연은 방 안에 서서 처참한 몰골의 완선을 내려다보더니 끝내 입을 열었다.“나야, 최하연.”말소리가 들리자 마구 버둥대던 완선은 동작을 멈췄다.이윽고 목소리가 들려오는 방향으로 고개를 돌렸지만, 눈을 가린 검은 천 때문에 아무것도 볼 수 없었다.하연이 손을 뻗어 그 천을 풀어주자 공포로 가득한 완선의 두 눈이 드러났다. 심지어 몸을 끊임없이 떨고 있었다.하연은 완선의 모습에 헛웃음이 났다.“왜? 무서워? 애초에 방화할 때는 이럴 거라는 거 생각 못 했나 봐?”완선은 필사적으로 고개를 저었다.공포에 젖은 두 눈에는 눈물이 맺혀 하염없이 흘러내렸다.하연이 자비 없는 태도로 완선의 입을 막고 있던 양말을 빼내자 완선은 떨리는 목소리로 애원했다.“최하연, 내가 잘못했어. 이렇게 빌게, 제발 한 번만 봐줘.”하연은 웃음이 새어 나왔다.하지만 그 웃음에는 온기가 전혀 느껴지지 않았다.“봐 달라고? 너는 나 봐준 적 있어?”그때 완선은 분명 하연의 목숨을 노렸다.그날 만약 구조가 조금만 늦었더라면 모든 사람이 불길 속에서 목숨을 잃었을 거다.‘그런데 봐달라고? 꿈도 야무져.’“최하연, 나 일부러 그런 거 아니야. 너무 화나서 그랬어, 너무 화나서 너한테 겁만 주려고 한 거였어. 다른 의도는 정말 없었어. 나 풀어줘, 응? 나 더 이상 여기 있기 싫어. 못 있겠어.”완선이 이곳에 있는 동안 얼마나 많은 바퀴벌레와 쥐가 지나다녔는지 모른다. 심지어 더러운 썩은 냄새가 코를 자극해 죽고 싶을 정도로 괴로웠다.며칠 동안

하민은 질문한 하성이 아닌 하연을 바라봤다.“하연아, 방금 정태훈한테서 연락받았는데...”태훈의 이름을 들은 순간 하연은 대충 무슨 일을 말할지 짐작했다.“패션쇼 현장에서 벌어졌던 그 일 때문이에요?”하민은 고개를 끄덕였다.“네 옷 망가뜨린 범인 잡았대. 패션쇼에 가위를 소지해 들어왔다는 것도 인정하고, 몯델의 신발에 칼날 숨긴 것도 인정했다.”들으면 들을수록 하연은 화가 치밀었다.“그리고요?”“찾아봤더니 그 사람 고아였어. 가족도 친척도 없는 사람이 뜬금없이 계좌로 몇천만 원이 입금돼서 조사했는데 아무 단서도 못 찾았어. 그리고 입 꾹 다물고 있어. 그저 본인 잘못 인정만 하고 누가 지시했는지는 말하지 않아.”“...”여기까지 들은 하연은 대충 상황을 이해했다.“그러니까 다른 단서는 없다는 거네요?”“응. 상대방은 분명 보이지 않는 곳에서 너를 공격하고 있어. 막기 어려워. 잘 생각해 봐, 너 평소에 누구 심기 건드린 적 있어?”하연은 어깨를 으쓱했다.“그건 저야 모르죠. 그런데 저를 싫어하는 사람은 한둘이 아니에요.”그 말에 하민의 낯빛은 더 어두워졌다.“설마 한서준 그놈 때문에 너한테 이러는 건 아니겠지?”민혜경만 봐도 아주 좋은 선례다.“혹시 민씨 가문 짓은 아닐까?”하연은 그 말에 고개를 저었다.“민씨 가문은 이미 몰락했어요. 그렇게 큰돈을 선뜻 내놓으면서 그런 지시를 내렸을 리 없어요.”하연의 말에는 일리가 있었지만 하민은 그것 외에 다른 경우는 떠오르지 않았다.“큰오빠, 그 사람이 인정했다면 우리 집안 규칙대로 처리하는 건 어때요?”하민은 하연의 뜻을 단번에 이해했다.“우리 최씨 집안 사람을 건드리면 당연히 그 대가를 치러야지. 이 일은 오빠한테 맡겨.”그 말에 하연은 고개를 끄덕였다.하지만 하민이 오히려 걱정되는 듯 다시 입을 열었다.“하연아, B시는 너무 위험해. 네가 혼자 그곳에 가 있으면 우리 모두 마음 놓지 못해. 차라리 DS 그룹은 포기하고 여기 F국에 있는 본사로 돌아오는 건 어때?”“

“서창섭! 너 그게 무슨 말이야. 하연 선배는 본인 실력으로 수석 디자이너 자리를 따냈거든. 패션쇼도 성공적으로 끝나고, 사회적으로 평가도 얼마나 좋은데, 이거로 하연 선배 실력은 증명된 거 아닌가? 뚫린 입이라고 함부로 지껄이지 마!”동기의 충고에도 창섭은 대수롭지 않다는 듯 경멸하는 듯한 표정을 지었다.“하하, 고작 이게 뭐라고. 이 정도는 누구나 다 해! 최하연이여야만 하는 건 아니라고!”“서창섭, 그만해!”참다 못한 형민이 결국 나섰지만 창섭의 태도는 여전히 똑같았다.“최하연, 정말 이번 패션쇼에 본인 신분과 배경을 사용하지 않았다고 할 수 있어?”하연은 그 말에 아무런 감정도 내비치지 않고 그저 천천히 눈꺼풀을 들어 창섭을 확인했다. 분명 한 번도 본 적 없는 얼굴이었기에 하연은 상대의 이런 적대적인 태도가 더 이해되지 않았다.하지만 한 가지는 확실히 짚고 넘어가야 했다.“이번 메인 디자이너 선발은 공평하게 진행되었어요. 창섭 씨가 말한 더러운 수단 같은 건 있을 수 없는 일이에요.”말이 떨어지기 바쁘게 창섭은 큰 소리로 웃었다.“그 말을 누가 믿지? 너희는 믿어?”그때, 형민이 자리에서 일어섰다.“서창섭, 메인 디자이너는 공정한 경쟁으로 선정한 거야. 심사위원들이 만장일치로 의견을 하연 선배를 선택했고. 그러니까 소란 그만 피워!”그 말에 창섭은 믿기지 않는다는 표정으로 형민을 바라봤다.그리고 그 순간, 머리가 어지러웠다. 이 모든 건 그가 지연한테서 들은 것과 완전히 달랐으니까.“서창섭,”그때 안형준의 엄숙한 목소리가 들려왔다.“네가 무슨 연유로 이러는지 몰라도 하나만은 명확히 알려주지. 하연 양의 디자인은 모든 사람이 확인하고 충분히 고민한 끝에 선정된 거다. 오늘 너희가 모두 여기 모였으니 내가 솔직히 말하마.”이 말이 떨어지기 바쁘게 학생들은 모두 안형준에게로 시선을 돌렸다. 그때 안형준은 제자들의 시선 속에서 하연을 바라봤다.“하연 양, 내가 패션쇼 전에 대충 얘기한 적은 있어도 제대로 설명은 안 했었죠?

“뭐? 남자 두 명이 여자 한 명을 놓고 싸우기는! 최 사장님과 제일 친한 사람 부 대표님이거든. 설마 잊었어? 최 사장님 현재 애인은 부 대표님이라던데.”“대박. 막장이 따로 없네!”“...”직원들의 말이 떨어지기 바쁘게 소파에 앉아 있던 서준이 자리에서 일어섰다. 그러자 발자국도 안 되는 위치에 서 있던 구동후가 막아 나섰다.“대표님, 저 사람들 함부로 지껄이는 거나 신경 쓰지 마세요.”서준은 아무 대답도 하지 않았지만 눈 밑은 어느새 어두워졌고, 표정은 얼음장처럼 차가웠다.그로부터 얼마 뒤, 두 사람은 앞뒤로 나란히 서서 엘리베이터를 올랐다.“하연 씨, D시에 아직 발전 공간이 엄청 많더라고요. 그래서 나 앞으로 3년 동안 중점적으로 D시 쪽에 집중할 예정이에요”“괜찮은 생각이네요. D시 시장을 열 수만 있다면 이익이 엄청날 거예요.”“이 일은 나한테 맡겨요. 절대 실망하게 하지 않을게요. 오일은 우리가 앞으로 밀고 나갈 발전 방향이에요...”운석과 하연은 대화를 하면서 엘리베이터에 올랐다.하지만 말이 채 끝나기도 전에 갑작스러운 목소리가 두 사람의 대화를 끊었다.“최 사장님, 이제야 오셨네요?”익숙한 목소리에 운석은 하려던 말을 이내 멈췄고, 하연은 소리가 난 쪽을 바라보더니 싱긋 웃었다.곧이어 상대 쪽으로 걸어가 천천히 입을 열었다.“호 이사님이 여긴 어쩐 일입니까?”“최 사장이 죽다 살아났다는 소식을 듣고 걱정돼서 상태도 살필 겸 왔죠. 몸은 괜찮아요?”‘웃겨 정말, 고양이가 쥐 생각하네.’하연은 겉웃음을 지으며 대답했다.“걱정과 관심 고맙습니다. 저는 무사합니다.”호현욱은 웃으며 고개를 끄덕이면서 선배의 자태를 나타냈다.“괜찮다니 다행이군. 이번 최 사장님이 맡은 패션쇼가 성공적으로 끝나면서 회사 실적에 적지 않은 도움을 줬던데, 축하해요. 물론 제1분기 실적이 나온 걸 보니 최 사장님이 약속한 30퍼센트에는 한참 못 미치던데, 힘내요.”하연은 눈을 들어 조금도 밀리지 않는 눈빛을 보냈다.“이제 고작 제1분