대오가 지나간 뒤에야 낙요의 마차가 움직일 수 있었다. 그들은 대제사장부로 돌아올 수 있었다.그러나 집에 도착한 지 얼마 되지 않아 궁인들이 찾아왔다.저녁에 궁중연회가 있으니 그녀는 미리 궐에 들어가야 했다.상녕과 다른 사람들도 이미 궁에 들어갔다.낙요는 놀란 나머지 눈썹을 살짝 찌푸렸다.우유가 걱정스럽게 말했다. “진익이 무슨 수작을 부리는 게 아닐까요?” “지금 궁에 들어가요!”낙요가 고개를 끄덕였다.궁에 들어가자 궁인들은 낙요를 데리고 진익을 만나러 갔다.우유는 상녕을 찾아가 그녀가 무사하다는것을 먼저 확인했다.어화원 옆의 정자에서 진익은 한가롭게 차를 마시고 있었다.낙요가 다가오자 진익은 손을 들어 자신의 옆에 있던 궁인들을 물러나게 했다.그리고 옆에 있던 과일 접시를 낙요에게 건넸다.“궁중연회는 한 시진 정도 걸리니 배가 고프면 먼저 이걸 드시오.”낙요가 단도직입적으로 물었다. “상녕을 왜 궁에 데리고 온 것입니까?”진익은 약간 놀랐다. “오늘 밤 궁중연회에 참석하기 위해서요. 짐이 그들을 궁에 데려오는 것이 잘못되기라도 한 것이오?”“이런 궁중연회에 초대하지 않는다는 게 말이 안 되지 않소?”낙요는 그의 말을 전혀 믿지 않았다.“그냥 초대했다고요?” “그럼 궁중연회가 끝난 뒤 제가 여인들을 집까지 데려다줘도 되겠죠?”낙요의 말에 진익은 약간 멍해진 눈빛으로 낙요를 쳐다보더니 곧 미소를 지었다. “대제사장, 여인들이 줄곧 궁에 머무는 게 이상하지 않겠소?”“만약 짐이 구주 수장의 딸을 가혹하게 대했다는 소문이라도 나면 안 되잖소?”낙요는 어이없다는 듯 그를 바라보았다. “요구하는 게 뭡니까?”진익이 웃으며 말했다. “어려운 게 아니오. 대제사장이 짐에게 사람을 구주에 보내 순찰을 강화해 백성을 달래라고 하지 않았소? 아무리 찾아봐도 대제사장만큼 적합한 이를 발견하지 못했소.”“대제사장이 이 일을 승낙하면 짐은 여인들을 건드리지 않을 것이오, 어떻소?”낙요는 살짝 당황했다. 구주 순찰은 하루아침에 끝낼 수

홍의 여인이 아름다운 자태로 춤을 추고 있었다. 허리와 발의 은띠가 소리를 내며 시선을 앗아갔다.침서가 흥미로운 얼굴로 천천히 말했다. “누군지 알아?”낙요는 낯익은 기분이 들었지만, 베일을 쓴 여인을 쉽게 알아차릴 수 없었다.“제가 어떻게 알겠어요.”“오늘 막 도성에 도착한 도주 수장의 딸 류운아야.”“그녀를 보지 못했어?”낙요는 약간 놀랐다. “그 사람이었군요!”자세히 살펴보니, 확실히 오늘 마주쳤던 여자였다.낙영전에 없었던 이유가, 바로 춤을 추러 갔기 때문이었다.“류운아가 춤을 잘 춘다고 들었는데, 이렇게 보니 명불허전이네.” 침서는 의미심장하게 춤을 감상했다.흥미가 없었던 낙요는 아무 말도 하지 않았다.류운아는 어느새 긴 피백으로 춤을 추며 진익의 앞에 멈춰 섰다. 그녀의 동작이 훨씬 화려해졌다.진익은 자신의 볼을 스치는 피백을 잡으려 했지만 잡을 수 없었고 그래서 단번에 매우 큰 흥미를 불러일으켰다. 낙요는 진익에게 그녀를 집에 돌려보낼 것을 약속받았지만, 류운아가 오히려 거부할지도 모른다고 여겼다.만약 류운아가 여기 남길 원한다면 낙요는 어쩔 수 없이 그녀를 남겨둘 것이다.과연, 춤이 끝나자 진익이 흥미로운 얼굴로 물었다. “새로 온 무희이더냐?” “짐은 보지 못한 아이다.”류운아가 예의 바르게 앞으로 나가서 베일을 벗었다. “성은이 망극하옵니다, 쇤네는 도주 류풍성의 딸 류운아이옵니다. 오늘 도성에 도착했습니다.”그녀의 말에 진익은 그제야 이해가 되었다. “류운아, 짐은 널 알고 있다.”“네가 이렇게 춤을 출 줄 몰랐어.”류운아가 미소를 지으며 예의를 갖췄다. “즐거우셨다니 다행이옵니다.”“좋다, 짐에게 오거라!”류운아는 이내 진익의 곁으로 가 앉았다. 진익이 그녀를 얼마나 마음에 들어 하는지 알아차릴 수 있었다.연회는 다시 노래와 춤으로 가득 채워졌다.진익은 류운아와 즐겁게 담소를 나눴다.낙요는 그들의 대화를 듣고 싶지 않았으나, 가까이 앉았던 탓에 둘의 대화를 아주 선명하게 들을 수 있었다.“황상

진익은 조정으로 갔고 류운아는 낙영전으로 돌아왔다.앞으로 이곳이 그녀의 궁침이 될 것이다.다른 사람들은 이미 떠난 뒤였다.구주 수장의 딸, 그녀만 남았다.어제까지만 해도 시끌벅적했던 궁전이 한산해지자 쉽게 적응하지 못했다.“운비 마마, 뜨거운 물이 준비되었는데 목욕을 하시겠어요?” 궁녀가 예의 바르게 물었다.류운아는 고개를 끄덕였다. “좋다.”뜨거운 물 속에 온 몸을 잠구자, 궁녀는 깜짝 놀랐다.황급히 그녀를 꺼냈고, 류운아가 담담하게 대꾸했다. “나가, 멀리 떨어져.”“네.”궁녀는 재빨리 방에서 물러났다.목욕을 하고 있는데 갑자기 밖에서 발자국이 들려왔고 방문이 펑하는 소리로 밀려 열렸다.류운아가 놀라서 소리쳤다. “누구냐!”그녀는 긴장하여 문을 바라보았다.몸을 움직일 수 없었다.그러나 문을 열고 들어온 것은 옹용화귀의 마마였다. 미소를 지으며 안으로 들어왔다.“운비.”류운아의 안색이 변했다. “상비 마마?”그녀가 오기 전에 황상의 총애를 받았던 비다.“내가 누군지 알고 있었나 보군요.”“운비를 축하해 주러 왔습니다. 궁에 들어오자마자 황제의 은총을 받아 책봉되다니요. 전 수많은 고생 끝에 지금의 지위를 얻었지 말입니다.”“운비는 정말 운이 좋습니다. 궁에 들어오자마자 저와 동등하게 되었네요.”상비는 천천히 류운아에게 걸어갔다.류운아는 살짝 긴장했다.“상비 마마 방문을 닫아주시죠.”“할 말이 있으시면 제가 목욕을 끝낸 뒤 얘기하는 게 어떻습니까?”류운아는 목욕통에서 나올 수 없었다.상비가 의미심장하게 그녀를 쳐다보았다. “같은 여자끼리 뭘 그리 겁내십니까?”“보면 안 되는 것이라도 있습니까?”“어젯밤, 운비께서 춤을 추면서 찰랑거리는 머릿결이 너무 부러워 이렇게 빗질해 주러 왔습니다.”상비는 천천히 류운아의 뒤로 걸어가서 나무 빗을 들고 가볍게 그녀의 머리를 빗었다.류운아는 지금 이 상황이 매우 불편했다.상비의 속셈을 알 수 없었다.“이 후궁에서 용모가 뛰어나지 않은 제가 어떻게 황상의 총애를 받게

궐을 나설 때 한 무리의 대오는 웃음소리가 끊이지 않았다.분위기가 아주 시끌벅적했다.여정이 길어질수록 그들도 흩어졌다. 천궁도에 가까워졌을 무렵, 마차 한 대만 남았다.낙요와 우유 두 사람뿐이다.우유는 지도를 들고 보며 천천히 입을 열었다.“인파가 많아 시간이 지체되었어요. 천궁도에 가면 길을 재촉해야 해요.”낙요가 고개를 끄덕였다.그날 저녁, 두 사람은 천궁도 아래에 도착했다.이전의 노선에 따라 순조롭게 산에 올라갔지만, 아무것도 보이지 않았다.부소는 천궁도를 가지고 박씨 가문으로 갔다. 하지만 부창 어르신은 고집을 부려 이곳에 남았다.그는 아직 산에 있다.“따로 찾아봐요.”두 사람은 사방을 돌아다니며 사람이 살았던 흔적을 찾았지만, 아무것도 찾을 수 없었다.두꺼운 먼지로 덮여 있고 거미줄이 있었다.사람이 살았던 흔적은 보이지 않았다.두 사람은 밤늦게까지 찾아다녔다.다시 만났을 땐, 아쉬움에 고개를 저었다.“아닙니다! 아주 오랫동안 사람이 묶지 않은 것 같아요!” 우유가 물었다. “부소가 할아버지를 데려가지 않았을까요?”낙요는 잠시 고민하더니 텅 빈 산장을 쳐다보며 답했다. “가능성 있어요.”“암시장에 사람을 보내 부소에게 연락해요. 부창이 박 씨 가문에 있는지 알아봐요.”“우선 산에서 내려가죠.”여자들끼리 행진 했기에 속도가 느렸다.상녕은 무술을 습득해 그나마 괜찮았지만, 단무가는 애지중지 길러진 아가씨였고 장거리 행진을 견디지 못했다. 도중에 몸이 불편하여 현기증을 느끼거나 구토를 했다.그래서 많은 시간을 지체하게 되었다.지금이라도 쉬지 않고 빨리 움직여야 했다.산에서 내려온 뒤, 두 사람은 밤새 이동했다.마차 위에서 우유가 물었다. “저희 이제 어디로 가요?”“노선대로 순찰하는 겁니까?”낙요가 고민하더니 말했다. “대제사장이 각 마을을 순찰한다는 소식이 이미 전해졌을 거예요. 사람들도 며칠간 잠잠할 거예요.”“한동안 평온할 수 있을 것 같아요.”“우선 상황이 가장 심각한 곳부터 가요.”노선을 따

진익은 류운아를 품에 안고 그녀의 이마와 머리카락에 친밀하게 키스했다.“이렇게 많은 것을 알고도 질투를 하지 않다니, 정말 보기 드문 일이야.”“네가 다른 사람들처럼 시샘과 질투에 눈이 멀어 버릴까 봐 짐은 두렵다.”류운아는 눈빛을 거두고 부드럽게 웃으며 말했다. “신첩은 바보가 아닙니다. 궁에 들어오면 자연히 황상을 먼저 생각해야 하는 법이지요. 황상께서 좋아하는 것은 신첩도 좋습니다.”“황상이 원하는 것이라면, 신첩은 최선을 다해 얻을 수 있도록 도울 것입니다.”“황상께서 기뻐야 신첩도 기쁩니다.”진익이 미소를 머금고 말했다. “네가 이렇게 다른 사람의 마음을 잘 헤아릴 줄 몰랐다.”두 사람은 지붕에 서로 의지하고 앉아 있었다. 그리고 멀지 않은 곳에서도 한 사람이 그들의 모습을 조용히 바라보고 있는 사람의 눈빛이 복잡했다.어두운 곳에서 두 명의 궁녀가 그들을 지켜보고 있었다.그들은 즉시 주인에게 달려가 이 사실을 알렸다.아직 잠에 들지 않았던 강상군은 머리를 빗고 있었다. 소식을 알아낸 궁녀가 돌아와 황제가 류운아와 함께 있다는 것을 알리자 그녀는 분개하며 빗을 내려놓았다. “그 여우 같은 년이! 훌륭한 곳을 택했구나!”“제사 일가로 달려가 황상의 주의를 끌면 아무도 모를 거라고 여긴 것인가!”궁녀는 계속 말했다. “서진한 장군도 목격했습니다. 그도 황상과 운비를 오랫토록 지켜보며 떠나지 않았습니다.”이 말을 들은 강상군은 무언가를 눈치챘다.“서진한과 류운아, 둘 사이가 심상치 않다.”“둘은 도대체 무슨 관계지?”“다른 아가씨들은 도성에 올 때 몸종을 데리고 왔는데, 류운아는 혼자 호위무사를 데리고 왔다?”강상군이 비릿하게 웃었다. “나랑 싸우려고? 죽을 준비해.”곧 그녀는 궁녀에게 가까이 오라고 손짓한 뒤, 조용히 일을 분부했다.-다음 날.강상군은 어서방에 해장국과 음식을 가져왔다.그리고 진익의 품에 안겨 원망했다. “어젯밤 왜 신첩을 찾아오지 않으셨던 겁니까?” “신첩이 황상의 심기를 불쾌하게 했나요?”진익은