같은 날 저녁, 남미숙은 두 사람과 함께 저녁 자리를 가졌다.남미숙은 본래 제멋대로 날뛰는데 습관 되어 있지만 살짝 아부를 떨어도 넘어가게 되어 있다.이에 대해 그 누구보다도 잘 알고 있는 이천강은 어떻게 남미숙의 환심을 사는지에 대해 박사나 다름없다.단번에 400억이나 준 것에 대해 무척이나 가슴이 아팠지만 이씨 가문의 힘을 빌려 NC 조직을 진섭할 수만 있다면 밑지지 않는 장사라고 생각했다.“어머니, 이거 드세요!”식탁에서 이천강은 정성스럽게 남미숙에게 반찬을 집어 주었다.“할머니, 괜찮아 보이셔서 너무 다행이에요. 저도 아버지도 진심으로 기분이 좋네요. 전에는 우리가 너무 어리석었어요. 다 같은 가족이니 그만 노여움 푸시고 한 번만 용서해 주세요.”애교 섞인 목소리로 이은정이 달콤하게 말했다.“그래. 잘못은 뉘우치라고 있는 거다. 며느리는 어찌 됐든 남이니 잠시 성계평한테 넘어간 걸로 간주하마. 후회하고 있는 거 맞지?”“당연하죠! 그 빌어먹은 년이 옆에서 부추기지만 않았더라면 절대 그럴 리 없었을 거예요. 그리고 그제야 정신을 차렸고요. 역시 피는 속이지 못한다고.”남미숙에 대한 가족애를 듬뿍 드러내며 말했다.“알았다니 됐다!”이천강은 또 무슨 말을 하고 싶었으나 바로 이때 전화가 울렸다.발신자 번호를 보고 바로 덤덤하게 받았다.“여보세요.”“여보세요? X발! 이게 죽으려고 환장했나! 너 지금 어디에 있어? 내가 어디로 오라고 한 거 잊었어? 아니면 길을 헤매고 있는 거야?”전화기 너머 소리는 점점 어둡고 무겁게 들려왔다. 당장이라도 달려와서 죽일 것처럼.“저기요, 말로 하면 안 되나요? 저도 그렇게 만만한 놈이 아니거든요.”“어디에 있냐고요? 저 지금 이씨 가문 고택에 있는데요. 이씨 가문이라고 알죠? 도운시 상류 계층 가문, 할 말 있으면 여기로 와서 나누시죠.”이천강은 마음을 가라앉히고 말했다.상대방은 콧방귀를 뀌면서 목소리를 낮추었다.“이씨 가문 고택? 그래! 딱 기다리고 있어.”말을 마치고 그는 바로 전화

외눈박이는 원망하고 비분하여 소리를 질렀다.이윽고 이무에게 공격을 당하고 이씨 가문 고수 두 명을 몰아치고 나서 줄행랑을 쳤다.그는 암력 중기의 고수이다. 이번에 데이고 온 4며의 부하들도 모두 실력이 막강하며 암력 실력을 지니고 있다.그러나 이무를 위수로 하는 이씨 가문 고수들의 포위공격에 직면하여 그들은 끝내 이기지 못했다.결국, 그 혼자만 도망쳤으니 말이다.이무는 원래 사람을 데리고 쫓아가려고 했지만 외눈박이의 말을 듣고 얼굴색이 갑자기 변했다.“쫓지 마!”바닥에 누워 있는 몇 구의 시체를 바라보며 얼굴색이 한동안 흐리멍덩했다.어렴풋이 걱정스러운 기색을 드러내면서.이 전투에서 외눈박이 부하 4명은 모두 현장에서 사살되었고, 이씨 가문 쪽도 처음에 그 경호원 외에 명력 고수 두 명을 잃었다.“무슨 일이야?”남미숙이 어두운 얼굴로 짙은 분노를 띠며 물었다.이천강과 이은정은 이때 눈을 마주쳤는데 모두 상대방의 눈에 의아함을 보았다.그들 부녀는 NC 조직 사람들이 오고 나서 바로 이씨 가문 고수들과 싸울 줄은 몰랐다.적어도 먼저 말로 풀 줄 알았는데.이무는 숨을 크게 들이마시고 일의 경과를 남미숙에게 보고하였다.남미숙은 자초지종을 듣고서 외눈박이 부하들을 바라보며 차갑게 말했다.“미친놈들, 감히 우리 가문을 상대로 뭘 해?”“잘 죽었어! 죽어도 개죽음이야!”자기 측에서 3명의 고수를 잃은 것을 보고 남미숙은 놀란 기색이 역력했다.상대방이 4명을 잃었다고 한들 한이 풀리지 않았다.그러나 이때 이무의 얼굴빛이 굳어지기 시작했는데.“어르신, 도망간 그 사람이 그랬는데, NC 조직이라고 그랬습니다.”그 말을 듣고서 남미숙은 냉랭하게 말했다.“NC 조직이드 NB 조직이든 그게 뭐가 어때서! 감히 우리 가문을 상대로 이런 짓을 하다니! 백번 죽어도 마땅하다!”이무의 입가에 쓴웃음이 새어 나왔는데.“어르신께서 모르시고 계시는 것 같은데, NC 조직은 SJ 지역에서 가장 막강한 지하 세력입니다. 그들의 실력은 주위에 있는 모든

세 사람은 지프차를 타고 이날 오전 곧바로 출발했다.청황대회의 목적지는 강진시를 떠나 무더운 Z시에 있다. 무려 2000여 킬로미터 떨어져 있는 거리에.고향기은 몸에 냉병기를 휴대했기 때문에 비행기를 탈 수 없었다.세 사람은 먼 길을 걸어서 차를 몰고 갈 수밖에 없었다.도중에 윤도훈은 고향기, 진주댁과 할 말이 없어 조용히 차 뒷좌석에 누워 눈을 감고 정신을 가다듬었다.“저기요, 이제부터 나는 고향기라고 하지 않고 고수라고 신분을 숨길 거예요. 절대 새어나가지 않게 조심하고요. 알았어요?”조수석에서 고향기는 윤도훈을 향해 당부했다.말투는 여전히 그다지 좋지 않다. 손가락을 까딱거리며 윤도훈에 대한 그런 거들떠보지도 않는 것을 감출 수 없다.“네, 고수 도련님!”윤도훈은 고개를 끄덕이며 담담하게 대답했다.“그리고, 그쪽도 윤도훈이라고 하지 말고 고도훈이라고 하죠. 괜찮죠?”고향기가 또 말했다.“당신 성을 따르라는 건가요?”윤도훈은 입을 삐죽거리며 참지 못하고 한 마디 조롱했다.고향기는 차갑게 콧방귀를 뀌었는데.“신분을 숨기는 것뿐이지 그런 거 아니거든요. 오버는!”고민기와 고태형이 두 사람을 맺어주려고 한 전적이 있어 고향기는 생각이 많아진 것이다.윤도훈의 이 말이 자기한테 작업을 건다는 것처럼 느껴질 정도로.윤도훈은 허허 소리를 내며 상대방이 다시 자신을 귀찮게 하지 않도록 아예 입을 다물었다.그는 아무리 봐도 고향기가 자기를 도통 마음에 들지 않아 한다고 느꼈다.이때 차를 몰고 있던 진주댁이 기침을 하고 고향기에게 눈짓을 했다.“향기야, 너무 무례하게 그러지 마.”진주 댁은 이미 가주에게서 들은 바가 있다.윤도훈이 어쩌면 어떤 강대한 고무세력의 자제 일수도 있다는 것을.고향기가 상대방에게 미움을 살까 봐 두려웠다.“왜요? 뭐가 무섭다고.”고향기는 입을 삐죽거리며 대수롭지 않은 표정을 지었다.하루를 걸쳐 차는 같은 날 저녁 Z시 부근에 도착했다.“오늘은 그냥 호텔에서 자고 내일 다시 가요.”고향기는 말하면서

“맞아요, 고씨 가문에서 천재는 그쪽 한 명뿐인 것 같은데, 저놈 실력도 한 번 체크하고싶은데, 그래도 되겠어요?”오수도 냉소하며 윤도훈을 쳐다보고 턱을 골랐다.“우리 가문에서 마음대로 골라보시죠. 하하...”“저 말랑말랑해 보이는 기생오라비만 실력 있고 당신은 인원수 맞추려고 온 거 맞죠?”일시에 모든 사람들의 시선이 윤도훈을 바라보았는데, 고씨 가문는 청황대회에 참가한 유일한 자제 중의 하나였다.윤도훈은 눈썹을 찡그렸는데 이 모순의 불이 자기에게까지 타오를 줄은 생각지도 못했다.고향기도 이때 윤도훈을 바라보았는데 눈동자에는 기대의 빛이 어려 있었다.윤도훈이 고씨 가문을 대신하여 체면을 좀 차렸으면 했다.윤도훈을 초급 중기 고수라고 생각하고 있는 고향기는 그리 강해 보이지 않는 상대만고르면 이길 수 있을지도 모른다는 희망을 품었다.쌍방이 만나자마자 고씨 가문 쪽은 상대방에게 모욕과 조롱을 당했고 고향기는 마음속으로 화를 참고 있었다.그러나 윤도훈은 담담하게 고개를 저으며 직접 거절했다.“아니요. 그러고 싶지 않은데요.”말을 마치고 그는 바로 몸을 돌려 오씨 가문 사람들을 뒤로하고 호텔 로비 안으로 걸어갔다.모두들 그 상황에 멍하니 있다가 표정이 저마다 달랐다.오씨 가문 쪽에서는 갑자기 한바탕 비웃고 조롱하는 소리가 울렸다.“하하, 겁쟁이!”‘역시, 고씨 가문에는 실력 있는 사람이 쟤 하나뿐이야.”“정말 병신아니야? 미리 간 좀 보겠다는 데 그것도 못하고 말이야.”“쯧쯧, 저렇게 도망갈 줄은 생각 못 했잖아.”고연도 눈살을 찌푸리며 어쩔 수 없이 고개를 저었다.고향기의 눈동자에는 더욱 짙은 실망의 빛이 스쳐 지나갔다. 윤도훈을 바라보는 눈빛은 짙은 경멸과 분노로 가득 차 있었다.막강한 배경만 있을 뿐 실력이 부족할 뿐만 아니라 다른 사람과 싸울 용기도 없단 말인가?이윽고 한차례의 해프닝으로 불쾌하게 흩어지면서 오씨 가문 가람들은 득의양양하게 고향기는 노기 등등하게 각자의 길을 갔다.고연은 자신의 주민 등록증으로 방 두

윤도훈은 입을 삐죽거렸다.“거듭말하는데 전 그쪽 가문의 세가 자격을 지켜주고자 초대되어 온 거예요. 그런 제가 소파에서 자야겠어요? 저 또한 매너가 있는 편인데, 그 쪽한테는 그러고 싶지 않네요.”윤도훈은 웃는 듯 마는 듯 놀리기 시작했다.“절대 침대 양보할 생각 없으니 그쪽이 올라올래요?”말끝마다 티끌을 거는 고향기와 어쩌고 싶지는 않았지만, 놀리는 맛이 쏠쏠했다.고향기는 윤도훈을 노려보며 당장이라도 죽일 것만 같았다.“미친!”“허허, 감사합니다.”윤도훈은 담담하게 웃더니 바로 말머리를 돌렸다.“참, 그 오씨 가문은 정체가 뭐죠? 원한 사이인 것 같던데.”고향기는 윤도훈을 힐끗 보고 망설이다가 끝내는 입을 열었다.“오씨 가문도 고대 무술 세가인데, 우리 가문과 원한을 맺은 사이예요. 일찍이 양대 은둔 가족으로 거슬러 올라가 시작해야 하는데...”고씨 가문의 배후 또한 전에는 은둔 세력이었다.그리고 오씨 가문 역시 은둔 오씨 가문을 등에 업고 있었다.은둔 고씨 가문과 은둔 오씨 가문은 원수 사이였고 60년 전에 혈전을 벌였었다.그 전투에서 은둔 고씨 가문이 참패하고 은둔 오씨 가문이 멸문을 당했다.그 후로 고씨 가문은 후원자를 잃고 도운시에 움츠러들 수밖에 없었다.즉 고씨 가문도 마찬가지로 고대 무림 연합의 일원이고 고대 무림 연합은 몇 개 은둔세력이 조직하였기에 은둔 오씨 가문과 은둔 고씨 가문은 뿌리가 남아 있는 것이다.그렇지 않으면 지금의 고씨 가문도 더 이상 존재하지 않을 것이다.여기까지 말하자, 고향기의 미목에는 짙은 우려가 떠올랐다.“그래서 이번 대회에서 자격을 지킬 수 있는지 없는 지는 수련 자원뿐만 아니라 우리 가문의 생사존망도 달려있어요. 일단 쫓겨나면 오씨 가문과 그 배후의 은둔 가문이 나서서 우릴 뿌리째 뽑아버릴 거예요.”고향기는 복잡한 표정으로 윤도훈을 바라보았다.“이 또한 우리 아버지가 왜 30%의 수련 자원을 내놓고 그쪽을 함께 보낸 이유기도 하고요. 윤도훈 시, 다른 건 바라지 않을게요. 제발