강서연은 표정이 나른해진 최연준을 보며 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다.그녀는 손을 뻗어 최연준의 목을 감싸고는 그의 입가에 키스하기 시작했다.최연준은 바로 강서연의 교활한 눈빛을 포착했다.‘뭐야? 방금은 나 놀리려고 한 말이야? 아들 일곱 명이라니, 대단한 상상력을 가지고 있군. 그렇게 많이 낳고 싶다고 해도 내가 원하지 않아. 아들 일곱 명이면 골칫덩이들만 등에 업는 셈이잖아, 그래도 딸이 좋지.’그렇게 생각한 최연준은 입꼬리를 씩 끌어올리더니 굶주린 늑대처럼 강서연에게 덮쳤다.“여보!”강서연은 거짓말이 이렇게 빨리 간파당할 줄 몰랐다.“정말 아들 일곱 명을 낳을 셈이에요?”“여보, 우리 내기할까?”“무슨 내기요?”“이번에는 무조건 딸일 거야!”“우웁!”강서연이 대답하기도 전에 최연준은 그녀에게 딥 키스를 퍼부었다....이튿날 아침.강서연은 몸이 부서진 듯이 아파 침대에서 꼼짝하지 못했다.어젯밤에 장난삼아 아들 일곱 명을 낳을 거라는 말을 했었는데 최연준은 그 거짓말을 간파했을 뿐만 아니라 오히려 그 기세를 몰아 새벽까지도 그녀를 놓아주려고 하지 않았다.강서연은 온몸에 힘이 탁 풀려 아무것도 할 수 없었다.그녀는 몸을 돌려 최연준의 얼굴을 지그시 바라봤다.그의 얼굴을 찬찬히 지켜본 것도 오랜만인 것 같았다.아이가 생긴 후로 그녀는 정성을 다해 아들을 돌보느라 남편에게 소홀했었다.최연준은 이 일로 강서연에게 몇 번이나 불평했지만 강서연은 그를 아들에게 질투심이나 느끼는 철없는 인간으로 간주했다.미안한 마음이 든 강서연은 부드러운 손길로 각진 남자의 얼굴을 쓰다듬었다. 그를 지그시 바라보는 그녀의 눈빛은 점점 더 깊어졌다.최연준은 좋은 꿈을 꾸고 있었는지 입꼬리를 씩 올렸다.“아빠! 엄마!”이때 문밖에서 군형이의 귀여운 목소리가 들려왔다.강서연은 깜짝 놀라 문을 열려고 했지만 이때 가정부가 문을 두드렸다.“도련님, 사모님, 아기 도련님께서 두 분을 찾으시는데 들어가도 될까요?”“문을 잠그지 않았으니까 들여보내세요.

최연준은 눈을 부릅뜨고 최군형의 다리를 잡아 한쪽으로 밀어버리려 했다. 다행히 강서연이 잽싸게 움직여 다시 아들을 안아왔다.최연준은 한숨을 내쉬었다. 두 사람 사이에 제삼자가 생기고 말았다.강서연이 아들을 끌어안고 웃으며 말했다.“됐어요, 아들에게도 질투해요? 덕수 아저씨께 드릴 자료는 다 됐어요?”“응. 다 끝났어.”“그럼 우리...”“이제 남양으로 돌아가 모든 진실을 밝힐 차례야!”......서지현이 황급히 서궁에서 뛰쳐나왔다.“사람 살려요! 사람 살려!”그녀의 비명이 황궁 안을 뒤덮었다. 하지만 서궁에는 시위들이 진을 치고 있었기에 그녀는 문가에서 그만 막히고 말았다.“제발 나가게 해 주세요! 의사 선생님을 찾아 임월 전하를 구해줘요! 꾸물대다간 정말 큰일 나요!”시위들은 서로를 힐끔거렸다. 의문이 들었지만 이는 황족의 일이었기에 그들은 바로 가연 왕후에게 이 일을 보고했다.얼마 지나지 않아 가연이 송지아를 데리고 서궁 바깥에 나타났다.문 앞에서 기다리던 서지현은 인사를 할 겨를도 없이 가연의 앞으로 다가갔다.“왕후 마마, 임월 전하를 구해주세요!”“무슨 일이에요? 어서 말해요!”이때 송혁준이 궁전 안에서 걸어 나왔다. 이를 본 송지아도 썩 놀란 눈치였다.“네... 네가 어떻게?”“고모께서 아프신데 당연히 와 봐야지.”송혁준이 일정한 속도로 위엄 있게 말했다. 송지아는 가연을 슬쩍 보고는 송혁준에게 물었다.“지금 상태가 어떠셔?”“이미 안정되셨어.”송혁준이 왕후에게 다가가 허리를 살짝 숙이며 말을 이었다.“숙모님, 걱정 마세요. 소식을 듣자마자 의사를 데리고 왔어요, 이미 생명에는 지장이 없는 상태에요. 지금 내전에 계시는데, 아직 많이 허약하셔서 사람을 만날 수는 없대요.”가연의 표정이 조금 풀렸다. 마침 잘된 일이다. 그녀는 애초에 송임월을 만날 생각이 없었다. 그녀의 관심사는 다른 곳에 있었다.가연이 날카로운 눈길로 서지현을 쳐다보며 물었다.“왜 갑자기 병세가 중해졌죠? 간호를 제대로 안 한 거 아니에

윤제 그룹이 금세 통제당했다. 그 산하의 공장과 약국이 모두 운영을 중단했다. 외국과의 무역도 모두 중단되었다. 심지어는 윤제 그룹 소유의 병원들도 환자를 받지 않았다.단 며칠 사이에 윤제 그룹이 통째로 흔들렸다. 가문의 사람들은 모두 초조한 마음을 달랠 길이 없었다.송이수는 이 상황을 믿을 수가 없었다. 그가 본 윤정재는 뛰어난 실력과 인품을 가진 사람이었다. 그는 윤제 그룹을 최고의 자리에 올려놨을 뿐만 아니라, 다른 공장이 약값을 올릴 때도 20년간 같은 가격을 고수하던 사람이었다.한두 번, 한두 달은 자선 사업을 할 수도 있지만, 20년씩이나 이런 일을 한다는 건 대단한 일이었다.송이수는 미간을 찌푸렸다. 뭔가 오해가 있는 게 분명했다. 하지만 가연의 말이 그런 송이수의 생각을 억눌러놓았다.“폐하, 다른 사람이었다면 저도 폐하와 같은 생각이겠지만, 이번 일은 임월이에게 일어난 일이에요! 폐하가 가장 아끼는 동생 말이에요! 전에 저희 쪽 의사가 치료했을 땐 이런 일이 없었잖아요. 왜 윤정재의 치료를 받고 갑자기 쓰러진 걸까요? 폐하, 이번 일을 제대로 조사하지 않는다면, 임월이를 가장 아낀다고 할 자격도 없어요!”“내 동생을 해친 자는 엄하게 벌해야 해!”송이수가 고민하다 손을 저으며 왕후에게 일의 뒤처리를 남겼다. 가연이 집중한 얼굴로 천천히 그의 얼굴을 쓰다듬었다. 이토록 못된 짓을 하는 이유는 단 하나, 그의 주의를 끌기 위해서였다. 송이수의 말 한마디에 가연은 한참을 기뻐했다.“이수 씨, 당신을 위해서라면 어떤 일도 할 수 있어요. 그러니 날 너무 미워하지 마요, 네?”...윤상 빌라에 많은 사람이 모였다. 윤제 그룹의 원로, 주주, 가문의 친척들도 있었다. 사람들은 거실의 식탁에 모여 앉아 침묵을 지키고 있었다.누군가 참지 못하고 입을 뗐다.“회사는 어떻게 할까요?”“전 지분 0.5%를 가지고 있어요, 현금으로 바꿔줘요!”“제 지분도 1%가 채 안 돼요, 하지만 전 이외에도 배상금을 원해요!”“맞아요! 집이든 땅이든 나

가연의 짓이 분명했다. 이 한 달 사이에 송임월에게 계속 이전의 약물을 주사해 영원히 깨지 못하게 하려는 모양이었다.윤정재가 낮은 소리로 물었다.“석진아, 지금은 누가 임월 전하를 치료하고 있어?”“예전의 의사요. 이모부께서 감옥에 들어오자마자 가연 왕후가 예전의 의사들을 모두 불러왔어요.”윤정재의 판단이 맞았다. 송임월에게 주사한 약물이 만악의 근원이었다!“서지현더러 그 약을 가져오라고 해!”“이모부, 그건...”나석진이 인상을 썼다. 그 혼자서 모험을 하더라도 서지현이 이 일에 휘말리는 건 싫었다.“꼭 서지현이 해야 해.”“왜요?”“그건...”윤정재가 말하려다 말고 작게 웃으며 말했다.“찬이한테 가서 검사지를 달라고 해, 그리고 서연이와 연준이가 네게 이야기 하나를 들려줄 거야. 그걸 들으면 알 수 있어.”나석진과 나도훈은 모두 그 말을 알아듣지 못한 듯했다. 두 사람은 서로를 쳐다보며 고개를 갸웃했다.나도훈이 나석진을 떠밀었다.“됐어, 이모부가 시키는 대로 해. 이 자식 이상한 짓 많이 하잖아.”“뭐라고?”“너 이상하다고!”“나도훈!”두 사람이 한데 엉겨 붙었다. 나석진이 다시 둘을 뜯어말렸다.......서지현이 꽃에 물을 주러 가려는데, 먼 곳에서 몇 사람이 걸어왔다. 그녀는 심장이 쿵 떨어지는 것을 느꼈다. 서궁은 경비가 삼엄해 아무나 들어올 수 없는데, 저 사람들은...서지현이 물통을 내려놓고 그들에게 다가갔다. 가장 앞에 선 사람은 송혁준이었다. 그는 서지현을 보고 살짝 웃었다. 그의 눈이 많은 말을 전달하고 있었다.“고모는 좀 어때요?”“똑같아요, 생명에 지장은 없는데, 더 안 좋아진 것 같아요.”“여긴 예전에 고모를 치료했던 의사들이에요. 숙모님이 소개해 주셨어요.”송혁준이 낮은 소리로 또박또박 말했다. 서지현이 뭔가 알아챈 듯 고개를 끄덕였다.이때 몇몇 의사들이 안으로 들어가려 했지만 서지현에게 제지당했다.“황실 규칙에 따라, 임월 전하의 내전은 함부로 들어갈 수 없어요.”“새로 온 시녀인가

강서연이 잠깐 생각하다 말했다.“내 생각도 그래요, 매일 집에 틀어박혀 소설을 쓰는 사람 같지는 않아요. 보미 씨가 그러는데, 덕수 아저씨의 책을 최근에야 주목받기 시작했대요. 그런데 이야기도 참신하고 논리 있고, 언제나 예상하지 못한 반전이 숨어있잖아요. 내 생각엔...”“내 생각엔 모두 실제로 벌어진 일 같아.”최연준이 담담하게 말했다. 그의 머리맡에는 항상 변덕수의 작품이 있었다. 그의 추리소설 몇 부는 모두 탐정의 시점에서 써 내려간 것이었다. 그저 소설의 특징으로만 생각했는데, 지금은...그 탐정은 변덕수 본인일 가능성이 컸다!강서연이 시계를 보고는 부드럽게 말했다.“됐어요, 이 얘긴 그만해요. 시간도 이른데, 야시장에라도 갈까요?”최연준은 귀를 의심했다. 아들이 생긴 뒤로 강서연은 자신과 데이트를 나간 적이 없었다. 아들이 집에 있으면 그녀도 집에서 아들을 보살폈다.‘웬일이지?’이게 웬 떡이냐 싶었다. 최연준의 반응을 본 강서연은 그에게 조금 미안해졌다. 아들에게만 신경 쓰다 보니 남편을 잊었다.그래서 그녀는 최연준에게 그동안의 시간을 보상해 주고 싶었다.“왜요? 나가서 음식도 먹고, 물건도 사고 싶은데... 전에 강주에 있을 때처럼요. 그래도 돼요?”“당연하지!”최연준이 주저 없이 대답했다. 오늘은 그녀와의 데이트를 마음껏 즐길 수 있었다.‘나에게 이런 날이 오다니!’최연준과 강서연이 손을 꼭 맞잡고 떠나려는데, 최군형의 방에서 인기척이 들려왔다. 강서연이 급히 달려가 보니 최군형이 칭얼거리며 엄마를 찾고 있었다.보모가 멋쩍게 웃었다.“죄송해요, 도련님을 목욕시키려던 참이었어요.”최군형이 손에 든 고무 오리를 휘두르며 말했다.“싫어! 싫어! 엄마가!”강서연은 아들의 목소리를 듣고는 최연준과의 데이트를 저 멀리 뒷전으로 던져버렸다.“좋아, 엄마가 씻겨줄게!”강서연이 최군형을 안아 들고 목욕시키러 가는데, 마침 최연준과 딱 마주쳤다.“서연아...”“오늘은 나가지 말죠? 군형이를 두고 가려니...”최연준의 표