천도준은 울적한 얼굴로 방을 나섰다.이율 병원에서 본 광경이 가시처럼 박혀 도무지 진정이 되지 않았다.전에 걱정했던 일이 이렇게 일찍 발생할 줄은 전혀 상상도 하지 못했다.하지만 절대로 이런 일이 벌어지게 둘 수는 없었다.“도련님, 무슨 일이십니까?”존이 의아한 얼굴로 천도준을 쳐다봤다.천도준은 시간을 확인하며 말했다.“존, 여기서 나가면 피지컬 훈련 진행 도와줘요.”존은 미간을 찌푸렸다.“도련님, 시간도 늦은 데다 오늘 하루 종일 바삐 돌아쳤는데 괜찮겠어요?”그는 천도준이 갑자기 이러는 이유를 알 수가 없었지만 무슨 일이 벌어진 것만은 분명했다.“존, 있잖아요. 전에 매일 아침마다 훈련을 했었는데, 얼마나 더 지나야 천태영을 이길 수 있을까요?”천도준이 물었다.존은 잠시 고민하다 대답했다.“최소 일 년은 지나야 합니다.”현재 매일 아침 천도준을 위해 짠 훈련 계획은 이미 한계에 달한 수준이었다.하지만 천태영은 천씨 가문에서 최정예 훈련을 받은 사람이었고, 천도준으로 하여금 일 년 내에 그런 천태영에게 견줄만한 실력을 갖추게 하는 건 존이 예상하는 가장 최선의 결과였다.“그럼 만약 한 달 내에 천태영이 아무런 반항도 하지 못하게 하려고 한다면요?”천도준의 목소리는 더없이 단호했다.“도련님….”존은 천도준이 왜 갑자기 이러는지 알 것 같았다.천도준의 두 눈빛에 날이 바짝 섰다.“딱 한 달이에요. 어떻게 훈련을 시키는 다 좋아요. 훈련 강도가 10배, 100배가 된다고 해도 좋아요. 하지만 반드시 한 달 뒤, 천태영을 마주했을 때 그 녀석을 때려눕히고 말 거예요!”단호한 목소리에는 존마저 소름이 돋을 정도의 한기가 서려 있었다.……이튿날.이른 아침부터 영일자재에서는 치열한 논쟁이 벌어지고 있었다.대표 사무실 밖.장학명은 분노로 얼굴이 벌겋게 물들인 채 테이블 위의 모니터에 보이는 영일자재 홈페이지를 가리키며 고청하를 향해 버럭 화를 냈다.“고 대표님, 머리가 어떻게 되기라도 한 겁니까? 몰래 영일자재가 정태 건설

“제가요?”천도준은 숨이 턱 막혀 굳은 눈빛으로 철창 안의 처참한 광경을 쳐다봤다.비록 천태영을 이기고 싶어 안달이었고 존에게 지옥 훈련을 진행해달라고 했지만 진짜로 무대에 올라가 격투를 하라고 소리에 당황하지 않았다면 거짓말이었다.등 뒤에서 존의 목소리가 다시 울렸다.“도련님, 진정한 격투 기술은 모두 실전 대결에서 빠르게 느는 법입니다. 만약 한 달 내로 천태영에게 견줄만한 실력을 얻고 싶다면 아무리 고강도의 훈련을 받는다고 해도 부족합니다.”천도준은 찌푸린 미간을 풀더니 눈빛이 더없이 확고해졌다.확실히, 천태영은 어려서부터 천씨 가문에서 엘리트 교육을 받았다.그리고 그는 비록 마음에 들지는 않았지만 엘리트 교육을 통해 성장한 천태영은 종합적인 능력이 확실히 그보다 강하다는 것을 부정할 수는 없었다.어려서부터 천태영이 받은 것은 초엘리트의 피지컬 훈련이었고 심지어 그는 천씨 가문 사람들이 천태영에게 실전 대결도 시켰을 것이라고 믿어 의심치 않았다.만약 고작 지옥 훈련의 피지컬 훈련만으로 단련을 한다면 한 달이 아니라 일 년이 지난다고 해도 천태영을 이기기란 불가능이었다.어떤 것들은 하늘과 땅의 차이가 있어 노력만으로는 안 된다는 것을 알게 된다면 위험을 무릅쓰는 수밖에 없었다.“알겠어요!”천도준은 다짐하며 외쳤다.격투장 내의 환호성은 한참 동안 이어지고 나서야 점차 줄기 시작햇다.이런 지하 격투 대결에서 가장 사람들의 피를 들끓게 만드는 것은 바로 한 방 한 방이 직격으로 꽂히고 심지어는 치명적이기까지 한 피비린내였다.마치 고대 로마의 콜로세움처럼 콜로세움에 들어선 순간, 관객들에게 있어 더는 생명의 존엄이란 존재하지 않았다. 그곳에 남은 것이라곤 피비린내 나는 폭력이 전부였다.물론, 이토록 열기가 뜨거운 이유는 모든 무대 아래마다 매 경기의 내기 배팅이 설치되어 있기 때문이기도 했다.매 경기마다 철창에 들어가 결투를 벌일 인원의 명단이 공개가 되면 새로운 배팅이 시작되었다.그리고 배당은 결투 대상의 강약으로 판정되었다.거

울프의 눈동자가 빠르게 수축하며 눈가의 지네 같은 흉터도 함께 꿈틀거렸다.정말로 햇병아리가 맞나?짧은 시간 내에 보인 천도준의 변화는 마치 사람이 바뀐 것만 같은 기분이 들었다.그 모습에 울프는 놀라움을 금치 못했다.어둠속에서 존의 휘둥그레진 두 눈에는 놀라움이 가득했다.“빨, 빨라!”그가 천도준을 지하 격투장에 데려온 건 말로는 천도준에게 실전을 경험시켜 준다고는 했지만 실제로는 천도준의 성격을 다스리려는 게 목적이었다.소위 전투 경험이라는 건 격투 기술에 강대한 멘탈이 조합되어 실전에서 완벽하게 시전하는 것뿐이었다.천도준은 평소에 헬스를 하고 있었고고 타고나길 신체 조건이 우월했던 탓에 그동안 존의 그동안 이어진 지옥 훈련에서 피지컬은 이미 합격선이었다.부족한 건 멘탈이었다.한 사람의 멘탈이 충분히 강하지 않을 때면 피지컬이 아무리 대단해도 상대를 마주할 때면 천도준이 울프를 처음 마주했을 때처럼 막연해하고 당황하며 멍하니 피동적으로 얻어맞을 수밖에 없었다.그러나 천도준의 심경 변화에 존은 깜짝 놀랐다.그는 아주 잠깐의 대결 이후 천도준이 이렇게 빨리 집중하게 될 줄은 전혀 생각지도 못햇다.“어르신의 안목은 언제나 이토록 날카로우셨지.”존은 작게 중얼거렸다.어둠속의 관객석에는 여전히 환호성이 가득했다.철창 안은 고작 몇 초밖에 흐르지 않았다.심지어 관객들은 거리가 먼 탓에 천도준의 변화를 알아채지도 못했다.“후우….”숨을 크게 내쉰 울프의 두 눈에 날카로운 빛이 번뜩였다.“좀 재밌어지는군.”말이 끝나기도 전에 울프가 별안간 폭주했다.늑대 같은 형상이 번개처럼 빠르게 움직였다.천도준의 변화에 그는 숨이 턱 막히는 것 같아 장난은 집어치우고 빠르게 싸움을 끝내려 했다.강렬한 불빛 아래.천도준은 우뚝 서 있었다. 가면 아래의 두 눈은 자신을 향해 달려드는 울프를 단단히 지켜보고 있었다.냉정해야 해.반드시 냉정해야 해.그는 끊임없이 자신의 호흡을 가다듬었다.쉭!파공음이 울리며 울프의 주먹이 그대로 천도준의 얼굴

집으로 돌아온 뒤 천도준은 곧바로 휴식을 취하는 것이 아니라 존을 데리고 근처의 공원으로 가 계속해서 지옥 훈련을 이어갔다.첫 번째 실전으로 풍부한 수확을 얻은 동시에 그는 자신의 약점을 명확하게 깨달았다.천도준은 현황에 안주하며 나아가지 않으려 하는 사람이 아니었다.어렸을 때부터 지금까지 그는 사생아라는 욕설을 받으며 오늘날까지 이르렀다.그는 더 많은 것이 노력해야 더욱더 많은 것을 얻을 수 있다는 것을 알고 있었다.천태영을 이기려면 반드시 천태영보다 백배 천배는 더 노력해야 했다.심지어는 목숨을 내놓을 각오도 해야 했다.뛰어남은 오직 노력하는 자만이 얻을 수 있는 것이지 그 누구의 특혜도 아니었다. 천재라고 다를 건 없었다.그와 동시에.정태 호텔, 스위트룸.천태영은 음산한 눈으로 맞은편에 앉은 장학명을 보며 입을 꾹 다물고 있었다.방 안은 공기가 마치 얼어붙은 듯했다.잔뜩 겁을 먹은 장학명은 두려움에 제자리에 선 채 아무런 소리도 내지 못했다.고청하가 몰래 영일자재 홈페이지 공지를 바꾸어 온 도시가 천도준을 배척하기 위해 만든 울타리에 탈출구를 만들어 주었다.그것을 다시 되돌릴 수 없었던 장학명은 다시 이곳으로 와 물건을 천태영에게 돌려주는 수밖에 없었다.“하!”천태영은 냉소를 흘리며 테이블 위의 은행 카드를 노려봤다.“장 사장, 돈을 받아놓고 약속대로 하지 않더니 이제는 다시 돈을 돌려주겠다고? 날 갖고 노는 거야?”그 말에 낯빛이 바뀐 장학명은 황급히 해명했다.“태영 형님, 저, 저 일부로 그런 게 아닙니다. 저도 어쩔 수 없었어요. 저희 회사 대표의 딸이 회사를 이어받았고 전 그대로 부사장으로 밀려나 버렸고요. 공지도 그 여자가 바꾼 겁니다.”그는 감히 조금의 거짓도 말할 엄두가 나지 않았다.그가 보기에 천태영은 머리부터 발끝까지 신비함에 감싸인 존재였다.그는 천태영이 도대체 얼마나 강한 힘을 가지고 있는지 알 수가 없었지만 감히 함부로 대할 수는 없었다.“대표의 딸?”천태영의 두 눈에 음산함이 더욱더 짙어졌

그날 밤.천도준은 미리 일을 끝냈다.저녁에 고청하와의 식사 약속이 있었다. 그에게 있어 이건 두 사람의 첫 데이트라 반드시 진지하게 임해야 했다.고청하도 그의 과거를 꺼려하지 않는데 그라고 고청하의 마음을 거절할 이유는 없었다.살아있는 한 늘 새로운 시작을 경험해야 하는 법이었다.다치고 상처를 받은 다음 껍데기만 뒤집어쓴 채 움츠러들어 모든 것을 거절하는 건 좋은 방법이 아니었다.첫 번째 데이트를 고청하도 몹시 진지하게 생각하고 있었다.일찍이 모든 일을 끝낸 그녀는 자리에서 일어나 화장실로 가 매무새를 다듬었다.하지만 그녀는, 그녀가 사무실을 떠났을 때 장학명이 몰래 들어왔다는 것은 전혀 모르고 있었다.조심스럽게 등 뒤를 살핀 장학명은 주머니에서 작은 약병을 꺼낸 뒤 고청하의 잔을 열어 알약 두 개를 집어넣었다.이 약은 여러 바들과 클럽들을 다니며 우연히 알게 된 루트로 구매한 것이었다.이 약이 있은 뒤로 바에서 마음에 든 여자를 만났을 때 단 한 번도 실패한 적이 없었다.두 알 정도면 기력을 잃고 이튿날까지 의식이 희미해지기엔 충분한 양이었다.세심하게 컵을 몇 번 흔들어 약이 전부 흩어진 것을 확인한 장학명의 두 눈에 시린 한기가 번뜩였다.“고청하, 이건 날 탓할 수 없어.”말을 마친 그는 조용히 사무실을 나섰다.다시 사무실로 돌아온 고청하는 이상함을 알아채지 못했다.시간을 확인한 그녀는 조금 이르다는 생각에 컵을 들어 물을 마시며 서류를 살피고 있었다점차 조금 어지러워지기 시작했다.“너무 피곤했나?”고청하는 관자놀이를 어루만지며 의아해했다.요 며칠간 일이 확실히 많긴 했다. 정태건설을 돕기 위해 그녀는 머리를 쥐어짜며 영일자재의모든 루트를 동원했다.하지만 조금 쉬고 나서도 그 어지러운 기분은 가시는 것이 아니라 되레 더 강렬해지기만 했다.이내 온몸이 나른해지며 모든 기운이 빠져나가는 것 같은 기분이 들었다.고청하는 휴대폰을 꺼내 천도준에게 메시지를 보냈다.[천도준, 나… 나 갑자기 너무 피곤해.]띠링!천도준